Traversée de la Manche en Elyboard: échec du Français Franky Zapata, tombé en mer

Le Français Franky Zapata, "l'homme volant" qui avait décollé jeudi matin des côtes françaises pour rallier l'Angleterre debout sur son "Flyboard" a échoué à traverser la Manche en tombant en mer au moment où il devait se ravitailler, avant d'être secouru.

Mais l’intrépide n'entend pas en rester là: "Je suis déçu. Maintenant, c'est certain que je vais retraverser. Quand, je ne sais pas, mais dans les jours qui suivent. Il faut que je renégocie avec tout le monde", a-t-il déclaré à l'AFP à son retour à terre, avec juste une égratignure au coude droit.

Selon plusieurs sources, M. Zapata est tombé dans les eaux anglaises juste à côté du bateau de ravitaillement en kérosène et a été secouru. Il était conscient au moment de l'intervention pour l'extraire de l'eau, selon une conversation radio entendue par une journaliste de l'AFP.

"Il va bien (...) Il a été secouru par les plongeurs du bateau. Il a rassuré son épouse qu'il a eue au téléphone", avait rapporté à l'AFP le maire de la ville française de Sangatte (nord-oues), Guy Lallemand, d'où M. Zapata s'était élancé.

"Il y a eu un souci au niveau du ravitaillement entre les eaux françaises et anglaises. Du coup, il n'a pu effectuer la procédure. Donc la traversée de la Manche est annulée", a sobrement déclaré une porte-parole de l'équipe Zapata, refusant de confirmer explicitement sa chute.

Sur la plage, l'ambiance était pesante à l'annonce de la chute. Pour effectuer cette traversée d'environ 35 km de la Manche, 110 ans après l'exploit du Français Louis Blériot, premier aviateur à avoir franchi le détroit par les airs, Franky Zapata devait ravitailler sa machine volante en kérosène à 18 km des côtes françaises.

Champion d'Europe et du monde de jet-ski, cet homme de 40 ans originaire de Marseille (sud-est) misait sur une traversée d'une vingtaine de minutes jusqu'à St Margaret's Bay, en volant à environ 140 km/h et à 15 ou 20 mètres au-dessus de l'eau.

Vers 07h05 GMT, debout sur une sorte de plateforme, les pieds solidement coincés comme dans des chaussures de snowboard, il avait décollé à la verticale, dans un vrombissement assourdissant, d'un parking proche de la plage de Sangatte-Blériot-Plage, devant plusieurs dizaines de curieux qui applaudissaient et une importante équipe de production.

Le "Flyboard", une machine volante autonome alimentée en kérosène stocké dans son sac à dos, est doté de cinq mini-turboréacteurs qui lui permettent de décoller et d'évoluer jusqu'à 190 km/h debout dans les airs, avec une autonomie d'une dizaine de minutes.

Invention "100% développée en France"
Pour cette traversée de la Manche, large à cet endroit de quelque 35 km, il devait se ravitailler en se posant sur un bateau pour changer de sac à dos.

"Traverser la Manche est un challenge physique et technique que nous préparons depuis six mois. Il a fallu notamment repousser les limites de consommation de la machine", avait déclaré M. Zapata mercredi lors d'essais sur le littoral, fier d'avoir "créé une nouvelle manière de voler".

Le 14 juillet, lors du défilé militaire de la fête nationale française sur les Champs-Elysées, Franky Zapata avait offert un spectacle futuriste: fusil en main, il avait volé à plusieurs dizaines de mètres du sol sur son invention, "100% développée en France" au Rove (sud-est).

En 2017 pourtant, il avait été cloué au sol plusieurs mois par les autorités, faute d'avoir respecté les règles de sécurité et d'homologation.

Depuis, son invention a été exhibée fin 2018 au Forum Innovation Défense de Paris: lors d'une démonstration des forces spéciales, le Flyboard Air avait été utilisé comme plateforme pour un tireur d'élite positionné en appui de commandos partis à l'assaut depuis des embarcations sur la Seine.

Cette plateforme volante intéresse les forces spéciales françaises, qui y voient du "potentiel pour un emploi dans les opérations spéciales en zone urbaine".