Maigret reprend du service

Le commissaire Maigret reprend du service... 90 ans après sa première apparition dans un roman de l’écrivain belge Georges Simenon, disparu il y a bientôt 30 ans. À l’occasion de ce double anniversaire, les éditions Omnibus (groupe Editis) ont pris l’initiative de rééditer (à 30 000 exemplaires) Tout Maigret, c’est-à-dire 103 romans et nouvelles réunis en 10 volumes avec des couvertures illustrées par Loustal. Au cinéma, le réalisateur Patrice Leconte dirigera cet automne l’acteur Daniel Auteuil qui jouera le rôle du célèbre commissaire, dans un film inspiré du roman Maigret et la jeune morte. De nouveaux livres audio de Maigret sont également annoncés.

« Chez Simenon, tout est bon », soutient l’académicien Goncourt Pierre Assouline. « On devrait ceindre son œuvre d’un bandeau intitulé La condition humaine, et tant pis si c’est déjà pris », ajoute-t-il. Son collègue de l’académie Goncourt Philippe Claudel renchérit : « Il n’y a pas de petits romans de Simenon, de même qu’il n’y a pas de petites pensées de Pascal. » Pierre Assouline, auteur d’une biographie de référence de Georges Simenon (Simenon, Folio), et Philippe Claudel signent chacun une préface d’un des volumes de l’anthologie d’Omnibus aux côtés d’autres écrivains, dont l’académicien français Dominique Fernandez, le réalisateur Bertrand Tavernier et l’acteur Bruno Solo.

Le nom de Maigret a surgi pour la première fois en 1929 sous la plume de Simenon (qui signe alors sous le pseudonyme de Georges-Martin Georges) dans le roman sentimental Une ombre dans la nuit, mais c’était sous les traits... d’un médecin. Médecin ou commissaire ? Dans sa biographie de Simenon, Pierre Assouline note que le commissaire Maigret reconnaîtra plus tard être un médecin raté. En fait, Jules Maigret, le policier que des millions de lecteurs connaissent, est apparu pour la première fois ès qualités en 1930 dans Train de nuit (signé Christian Brulls, autre pseudo de Simenon). Mais il ne tient encore qu’une place secondaire dans le roman.

Le premier « vrai » Maigret aurait pu être celui qui enquête dans La maison de l’inquiétude, mais Simenon estima que ce roman était raté et refusa de l’intégrer dans sa série. Le premier Maigret « officiel » est Pietr-le-Letton, le premier livre que Simenon signe de son nom. Il est publié en 1931, mais Simenon racontera plus tard l’avoir rédigé d’un jet en septembre 1929 au cours d’un séjour à Delfzijl, aux Pays-Bas. Ce premier Maigret est déjà familier. Simenon le décrit comme « énorme et osseux », d’une « charpente plébéienne », « la pipe rivée dans la mâchoire ».

« Impubliable »

Le premier éditeur de Simenon, Arthème Fayard, n’est guère convaincu par ce commissaire bourru et cérébral. C’est « impubliable », dit-il à Simenon avant d’affirmer, rappelle Pierre Assouline, que les Maigret n’auront « aucun succès ». Face à son jeune auteur (Simenon a 27 ans), l’éditeur soupire : « Nous allons perdre beaucoup d’argent, mais je veux tenter l’expérience. » On connaît la suite. Depuis 1931, 600 millions de livres de Simenon se sont écoulés dans le monde car Maigret dépasse largement l’espace du monde francophone. L’auteur belge est le troisième auteur de langue française le plus traduit dans le monde. Le rythme de parution est frénétique. Entre 1931 et 1934, dix-neuf Maigret sont publiés (le dernier le sera en 1972).Le commissaire Maigret devient une figure familière, d’autant que le cinéma se met de la partie. Dès 1932, Julien Duvivier réalise La Tête d’un homme, avec Harry Baur dans le rôle du commissaire. Jean Renoir dirige son frère Pierre dans La Nuit du carrefour. Et Jean Tarride, son père Abel dans Le Chien jaune. Au total, quelque 70 films et plus de 400 téléfilms ont été tirés des 75 romans et 28 nouvelles avec Maigret, sans compter les films (comme Monsieur Hire ou La Veuve Couderc) ou téléfilms adaptés des romans de Simenon sans le commissaire, ce que l’écrivain nommait ses « romans durs ».

Parmi les interprètes de Maigret au cinéma, on peut citer Michel Simon, Jean Gabin, l’Américain Charles Laughton, l’Italien Gino Cervi ou l’Allemand Heinz Rühmann. À la télévision, il y a eu Jean Richard, Bruno Cremer, le Japonais Kinya Aikawa ou le Britannique Rowan Atkinson (connu pour la série comique Mr. Bean).

Alain JEAN-ROBERT/AFP