La Russie a affirmé mercredi qu'elle ne se servait de personne "comme d'un pion dans un jeu d'échecs diplomatique", en réponse aux accusations de Londres après l'arrestation à Moscou pour espionnage de l'Américano-britannique Paul Whelan.
"En Russie, on ne se sert jamais des gens comme de pions dans un jeu d'échecs diplomatique. En Russie, on mène des activités contre-espionnage à l'égard de ceux qui sont soupçonnés d'espionnage", a déclaré à la presse le porte-parole du Kremlin Dmitri Peskov.
Vendredi, le ministre britannique des Affaires étrangères, Jeremy Hunt, a mis en garde Moscou contre un "jeu d'échecs diplomatique", après l'arrestation fin décembre pour "espionnage" de l'ex-Marine Paul Whelan, qui cumule les nationalités américaine, britannique et irlandaise.
Paul Whelan, 48 ans, a été arrêté le 28 décembre dans un contexte déjà lourd d'affaires de ce type entre la Russie et les Occidentaux. Les services de sécurité russes (FSB) affirment l'avoir interpellé "pendant qu'il commettait un acte d'espionnage", ce qu'il dément. Il encourt une peine pouvant aller jusqu'à vingt ans de prison. Sa famille a assuré qu'il visitait la capitale russe à l'occasion du mariage d'un ami.
Certains spécialistes des questions de sécurité émettent aussi des doutes sur la qualité d'espion de M. Whelan. Selon le New York Times, il avait été traduit en cour martiale en 2008 pour vol et escroquerie, infraction qui empêche ou au moins complique un recrutement au sein du renseignement.
D'autres observateurs pensent que son arrestation est liée à celle de Maria Butina en juillet dernier à Washington.
Cette Russe, soupçonnée d'avoir essayé d'infiltrer les cercles du pouvoir américain via la puissante association de défense du port d'armes, la NRA, a récemment plaidé coupable de "complot" en vue de "promouvoir les intérêts de la Russie".
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