En 1919, dans un élan visant à rendre hommage aux soldats morts pour la France, est promulguée une loi sur la création, dans chaque commune du pays, d’un « mémorial de la Grande Guerre », sous forme de registre consultable dans les archives des mairies. Il a été décidé que ces registres seraient constitués de fiches individuelles pour chaque soldat « Mort pour la France » (MPLF), une mention qui a été détaillée dans une instruction de janvier 1922 comme « 1) les militaires tués à l’ennemi ou morts des suites de blessures ou de maladies contractées sur le champ de bataille, et 2) les médecins ou infirmiers des hôpitaux militaires et formations sanitaires ayant succombé à des maladies contractées au cours de soins donnés à des malades ou blessés de l’armée ». Les fiches MPLF sont également établies pour les disparus. Ces très nombreuses fiches MPLF – il en existe 1 325 290 –, de même que celles des « non-morts pour la France » (plus de 95 000, pour les soldats qui ne sont par morts au front, mais de suicide, accidents, les fusillés, etc.) sont toutes disponibles sur la base de données Mémoire des hommes du site du ministère des Armées françaises.
Afin de faciliter la consultation de ces fiches, et dans le cadre d’un travail de mémoire de grande envergure, le projet « Un jour, un poilu », un impressionnant « défi collaboratif », a été lancé en ligne en novembre 2013, avec pour objectif de transcrire toutes ces fiches avant le 11 novembre 2018. L’idée derrière ce projet était de mobiliser des internautes à collaborer, en retranscrivant une ou plusieurs fiches par jour. L’initiative a suscité un réel engouement, et l’objectif d’Un jour un poilu a été atteint près de six mois avant la date butoir, en avril 2018. Ce travail de longue haleine, qui a mobilisé près de mille personnes, a notamment rendu possible la recherche des poilus syro-libanais, sur base de leur lieu de naissance.
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