Brillantine et cylindrées : « Grease » a quarante ans et fait toujours swinguer

Quatre décennies ont passé depuis qu’Olivia Newton-John, John Travolta et leurs copains du lycée Rydell ont conquis les cœurs adolescents du monde entier, mais la comédie musicale Grease n’a pas pris une ride. Le réalisateur Randal Kleiser ne revient toujours pas de l’impact de son premier long-métrage sorti en salle et devenu un classique musical hollywoodien. « Nous pensions que ça marcherait bien auprès du public adolescent pendant un été ou deux, mais on n’aurait jamais imaginé 40 ans plus tard cette incroyable réaction à travers le monde entier et auprès de tous les âges », explique le metteur en scène.
Adapté d’une comédie musicale à succès de Broadway sur les amours de lycéens pendant les années 1950, Grease a été tourné en deux mois à Los Angeles pour 6 millions de dollars et – comme beaucoup de films entrés dans les annales – a initialement été éreinté par la critique. Ce film a pourtant accumulé près de 400 millions de dollars en salle et détenu le titre de comédie musicale filmée aux plus grosses recettes de tous les temps jusqu’à la sortie de Mamma Mia !  trente ans plus tard.
Quand Kleiser a choisi son couple de protagonistes, John Travolta avait déjà tourné Saturday Night Fever, qui n’était pas encore sorti, et il était surtout connu pour être le beau gosse d’une sitcom d’ABC, Welcome Back, Kotter. De son côté, l’Anglo-Australienne Olivia Newton-John était déjà une superstar de la musique pop. « John et moi voulions tous les deux Olivia, mais elle hésitait parce qu’elle avait déjà tourné un film de science-fiction qui n’avait pas bien marché en Angleterre », et, à près de 30 ans, « elle pensait être trop vieille pour jouer » la petite amie de Travolta, de cinq ans son cadet, se souvient le cinéaste. « Elle a demandé un essai caméra et on l’a fait. John et moi l’avons tous les deux traitée comme une petite sœur, on lui a donné tous les encouragements possibles, et ça a marché », ajoute-t-il.

Retrouvailles du trio
Travolta et Newton-John sont restés proches au fil des années, jouant encore ensemble dans Second Chance (1983) – un flop – et enregistrant un album de Noël en 2012. Ils se sont soutenus à travers les épreuves, notamment la mort du fils de John Travolta en 2009 ou la récidive du cancer de Newton-John l’an dernier après un premier combat contre la maladie dans les années 1990. Randal Kleiser a confié que, s’il a vu ses deux stars séparément à travers les années, leur trio se retrouvera pour la première fois depuis la sortie de Grease lors d’une célébration anniversaire le mois prochain à Los Angeles, à l’Académie des arts et sciences du cinéma.
Le réalisateur a tourné d’autres films après Grease, notamment Le vol du navigateur (1986), mais aucun n’a eu le succès de son coup d’essai et il a fini par s’éloigner de l’industrie du cinéma dans les années 1990. Kleiser pense que la longévité du film s’explique par ses thèmes universels, l’alchimie entre ses acteurs, la nostalgie pour les années 1950, les années lycée et cette époque insouciante « où il n’y avait pas d’attentats ou de fusillades ». Pour lui, Grease est loin d’être un film parfait, « mais je pense que les défauts font partie de son charme ».
Après avoir campé le rôle de Danny, le mauvais garçon, dans Grease, Travolta est devenu une star mondiale avec une carrière sans beaucoup de trous d’air depuis trente ans : de Staying Alive à Urban Cowboy, au début des années 1980, en passant par les films commerciaux comme Look Who’s Talking (1989), le mythique Pulp Fiction (1994) de Quentin Tarantino, qui a fait de lui une icône, ou encore le thriller haletant de John Woo Face/Off en 1997, jusqu’à son triomphe dans la série télé American Crime Story en 2016 sur l’affaire O.J. Simpson. Newton-John, elle, a continué sa carrière musicale avec des tubes comme Physical, et elle est apparue à l’écran dans Xanadu (1980). Elle dit avoir gardé son pantalon noir serré de la scène finale de Grease, où Sandy, la fille modèle, se transforme en vamp sexy.

Frankie TAGGART/AFP