Décès au Japon d'un soldat américain qui avait déserté en Corée du Nord

Charles Robert Jenkins, un soldat américain qui avait fait défection en 1965 vers la Corée du Nord avant d'être autorisé bien plus tard à quitter le pays, est mort au Japon à l'âge de 77 ans, a-t-on appris mardi.
Avec son décès se referme l'une des histoires les plus étranges liées à la Guerre froide.

Jenkins, un sergent natif de Rich Square, une petite localité de la Caroline du Nord, avait disparu par une nuit de janvier alors qu'il patrouillait à proximité de la Zone démilitarisée qui délimite la frontière entre les deux Corées.
Des années plus tard, comparaissant en 2004 devant une cour martiale au Japon, il avait expliqué avoir déserté pour couper court à son affectation en Corée du Sud et échapper à une mobilisation au Vietnam.
"C'était l'époque de Noël. Il faisait froid et sombre. J'ai commencé à boire de l'alcool, je n'en avais jamais autant bu", avait-il expliqué à la cour.

Après dix bières, le jeune sergent, alors âgé de 24 ans, avait emmené ses hommes en patrouille puis leur avait dit de l'attendre le temps qu'il inspecte une route en contre-bas. Il avait alors marché vers le Nord, tenant devant lui en guise de drapeau blanc un tee-shirt noué sur le canon de son fusil.
Son projet était de se rendre jusqu'en Russie. Il ne s'attendait pas à ce que les Nord-Coréens le gardent.
Durant son séjour en Corée du Nord, il a enseigné l'anglais à des soldats, interprété le rôle d'un espion américain dans un film de propagande, rencontré et épousé Hitomi Soga, une Japonaise de vingt ans sa cadette qui avait été enlevée par des agents nord-coréens.
"On ne dit pas non à la Corée du Nord. Tenir un propos négatif sur Kim Il-sung (ndlr, le fondateur de la République populaire démocratique de Corée), c'est creuser sa propre tombe", avait-il dit à ses juges pour expliquer pourquoi il s'était plié à toutes les demandes du régime.

Hitomi Soga a été autorisée à rentrer au Japon en 2002; Jenkins et les deux filles qu'ils ont eues en Corée du Nord l'ont suivie deux ans plus tard.
Après avoir purgé une peine de trente jours de prison pour désertion, Jenkins et sa famille se sont installés fin 2004 à Sado, la ville natale de Soga, où il a travaillé dans un magasin de souvenirs et écrit un livre sur son expérience en Corée du Nord.
Un employé municipal a confirmé son décès, mais n'a pu fournir de précisions.