Pour déloger des combattants, Riyad choisit de raser le cœur d’une ville chiite

L'offensive des forces saoudiennes contre des combattants chiites dans l'est de l'Arabie saoudite a dévasté le centre d'Awamiya et contraint des milliers d'habitants à fuir la ville. Awamiya, où se trouve le quartier d'al-Masoura, est situé dans la région agitée de Qatif, et est la ville natale du dignitaire chiite Nimr al-Nimr exécuté en janvier 2016 pour « terrorisme ». Nimr al-Nimr était une figure d'un mouvement de contestation qui a éclaté en 2011 dans la foulée du printemps arabe et dont Awamiya était l'épicentre. Les forces saoudiennes s'efforcent depuis le mois de mai d'en déloger les combattants qui depuis des années lancent régulièrement des attaques contre la police.
Lors d'une visite organisée par les autorités, des journalistes ont été hier les premiers témoins extérieurs de cette bataille. Escortés par des forces spéciales à bord de véhicules blindés, ils ont pu constater que la vieille ville d'Awamiya avait été transformée en zone de guerre, même si aucun combat n'a éclaté durant cette visite. Des véhicules rouillés et à moitié aplatis y reposent à côté de maisons éventrées aux murs criblés de centaines d'impacts de balles. Des portraits grossièrement photocopiés de « martyrs », dont l'un semble avoir à peine 16 ans, sont placardés sur les lampadaires et les murs des bâtiments qui tiennent encore debout. « La terre mêlée au sang des martyrs est suffisamment arrosée par la lumière de Dieu pour vaincre les puissants », proclame un graffiti dans une rue jonchée de débris.
Les combats se sont intensifiés ce mois-ci avec l'entrée en action de forces d'élite venues en renfort d'une opération destinée à raser la vieille ville, baptisée al-Massoura, pour empêcher les combattants de fuir via ses ruelles étroites. Aucun bilan officiel des combats n'a été publié. Des habitants disent que neuf civils ont été tués dans la semaine écoulée et ils estiment que jusqu'à 20 000 personnes ont fui ou ont été évacuées vers des localités voisines.
Un représentant du ministère de l'Intérieur affirme que, en dehors de la présence de « terroristes », la vieille ville est vide depuis six mois. Il ajoute que les forces de sécurité ont toutefois dû attendre le départ des familles vivant dans les quartiers voisins pour pouvoir lancer l'assaut final. Durant la visite, une dizaine de bulldozers s'activaient pour détruire des bâtiments et dégager les ruines provoquées par les combats. À la place d'al-Massoura, les autorités promettent de construire un quartier agréable fait de boutiques, de bureaux, d'espaces verts et de fontaines. La région de Qatif est située dans la Province orientale, riche en pétrole.
Sources : agences