Bataille de Mossoul : combats intenses aux abords de la vieille ville

D'intenses combats se déroulaient dimanche à Mossoul-Ouest où les forces irakiennes tentaient de briser les défenses du groupe Etat islamique aux abords de la vieille ville, objectif stratégique pour la reprise de la métropole aux jihadistes, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Située sur la rive occidentale du Tigre, la vieille ville est un dédale de ruelles dont la configuration et la densité de la population rendent difficile la progression des forces de sécurité irakiennes. Au coeur du quartier se trouve la mosquée Al-Nouri, depuis laquelle le chef de l'EI Abou Bakr al-Baghdadi avait en juillet 2014 appelé tous les musulmans à lui "obéir", quelques jours après la proclamation de son "califat" sur les larges territoires conquis en Syrie et en Irak.

Dimanche, la police fédérale et la Force d'intervention rapide (FIR), équipées de fusils d'assaut, progressaient à proximité du Tigre, tirant au mortier et au lance-roquettes. A la faveur d'une météo plus clémente que ces derniers jours, les forces irakiennes étaient appuyées par des hélicoptères qui mitraillaient les positions jihadistes, tandis que résonnaient dans le ville le claquement de tirs et le bruit sourd des explosions.

"L'objectif de la bataille, c'est de dépasser le pont al-Hadidi en direction du nord", a déclaré à l'AFP le général Abbas al-Joubouri, commandant de la FIR, avant d'évoquer les écueils inhérents à ce type d'environnement urbain. "Les difficultés, c'est la présence de familles, comment éviter de tirer sur les familles utilisées comme boucliers humains (par l'EI). C'est un quartier ancien, avec de vieilles maisons, on utilise rarement des armes lourdes", a-t-il expliqué.

Ces derniers jours, les forces irakiennes avaient affirmé avoir repris plusieurs sites, dont des marchés et une mosquée, dans le premier périmètre de la vieille ville.

Les autorités irakiennes ont lancé il y a cinq mois, le 17 octobre, une vaste offensive pour reprendre Mossoul (nord), deuxième ville du pays et dernier grand bastion de l'EI en Irak, avec le soutien de la coalition internationale antijihadistes sous commandement américain.

Après en avoir conquis fin janvier les quartiers orientaux, les forces irakiennes mènent depuis le 19 février une opération sur l'ouest de la ville et y ont déjà repris plusieurs secteurs et bâtiments importants, à l'instar du siège du gouvernement de la province de Ninive ou de la gare ferroviaire.

La perte de Mossoul constituerait un revers majeur pour l'organisation ultra-radicale sunnite.