Cette image, diffusée par la revue scientifique « Nature », montre une roche de couleur rouge rosé sur laquelle se sont formés des microfossiles (les taches noires), apportant la preuve d’une vie bien plus précoce sur Terre. Matt Dodd/Nature Publishing Group/AFP
La vie sur Terre pourrait être apparue encore plus précocement qu'on ne le pensait. Des chercheurs ont découvert des micro-organismes fossiles qui auraient entre 3,77 et 4,29 milliards d'années, soit seulement quelques centaines de millions d'années de moins que notre planète. Les scientifiques ont mis en évidence ces microfossiles dans des couches de quartz du site géologique de la ceinture de Nuvvuagittuq, au nord-est du Québec, au Canada. Leurs travaux ont été publiés mercredi dans la revue scientifique Nature.
« Grâce à des images laser des échantillons prélevés, nous avons pu identifier des microfossiles, qui sont les plus vieux connus au monde », a déclaré Matthew Dodd, du University College London (UCL), dans une vidéo postée sur le site de la revue. En diamètre, ils font la moitié de celui d'un cheveu humain. En longueur, ils mesurent jusqu'à un demi-millimètre, précise-t-il. « Le plus excitant dans ces découvertes, c'est que la vie ait réussi à démarrer sur Terre de façon précoce. Ce qui soulève d'intéressantes questions sur ce qui s'est passé sur Mars et ailleurs dans l'univers », considère Matthew Dodd. « Si la vie est arrivée si vite sur Terre, a-t-elle pu faire de même sur d'autres planètes ? » s'interroge-t-il.
La Terre s'est formée il y a 4,567 milliards d'années. Ces microfossiles ont donc été repérés dans la ceinture de Nuvvuagittuq, un affleurement situé le long des côtes du Québec, qui est réputée abriter la plus vieille roche connue (4,29 milliards d'années). « Elle a été datée selon une méthode robuste, mais cela reste toutefois controversé », précise Dominic Papineau, de l'UCL, principal auteur de l'étude.
Cheminées hydrothermales
« Pour rester prudents », les scientifiques ont donné aux micro-organismes « un âge minimum de 3,77 milliards d'années », ajoute Dominic Papineau. C'est déjà 300 millions d'années plus ancien que les plus vieux microfossiles connus jusqu'à présent, qui ont été trouvés en Australie et sont âgés de 3,46 milliards d'années, souligne-t-il. Les microfossiles se sont formés au fond de la mer, à proximité de cheminées hydrothermales, qui réchauffent les eaux et sont le fruit de l'activité volcanique, soulignent les chercheurs.
Dominic Papineau s'est rendu au Québec pour choisir les échantillons de jaspe rouge qui ont ensuite été analysés. Il fallait démontrer que les structures étaient bien d'origine biologique. De minuscules filaments et des tubes formés par des sortes de « bactéries » qui vivaient sur du fer ont été retrouvés encapsulés dans des couches de quartz, souligne l'UCL dans un communiqué. En septembre 2016, une autre équipe de chercheurs avait annoncé avoir découvert au Groenland des stromatolites (des structures calcaires formées par des colonies microbiennes) vieux de 3,7 milliards d'années. Ces stromatolites se sont formés à la surface de l'eau, alors que les micro-organismes décrits par la nouvelle étude sont nés dans les profondeurs marines.
Pour Matthew Dodd, la nouvelle étude montre que « la vie s'est développée sur notre planète à un moment où Mars et la Terre avaient de l'eau liquide à leur surface ». « Par conséquent, nous nous attendons à trouver des preuves de vie passée sur Mars il y a 4 milliards d'années. À moins que la Terre ne soit une exception », dit-il.
Pascale MOLLARD-CHENEBENOIT/AFP
