Encore 12.000 à 15.000 combattants de l'EI en Irak et en Syrie

Le groupe Etat Islamique (EI) compte encore de 12.000 à 15.000 combattants en Irak et Syrie, a déclaré mercredi le général américain Stephen Townsend, qui commande à Bagdad les forces militaires de la coalition contre l'EI.

"La meilleure estimation que peuvent nous donner les services de renseignements aujourd'hui se situe quelque part entre 12 et 15.000 combattants en Irak et Syrie", a déclaré le général Townsend dans une vidéo-conférence depuis l'Irak.

En 2015 et 2016, le Pentagone estimait le nombre de combattants de l'EI entre 20.000 et 30.000.
La chaîne de commandement des jihadistes a subi des coups sévères, a souligné le général Townsend.
"A peu près tout l'entourage" du chef de l'EI, Abou Bakr al-Bagdadi, "a été tué ces derniers six à neuf mois" dans des frappes ciblées, a-t-il expliqué.
Mais malgré les coups reçus, les jihadistes continuent de représenter un adversaire redoutable.

"Je ne m'attends pas à un soudain effondrement moral de l'EI" à Mossoul, la grande ville du nord de l'Irak dans la région de laquelle 2.000 jihadistes sont encore retranchés, a-t-il indiqué.
"Une partie de ces combattants s'enfuiront" face à l'avancée des forces irakiennes. "Mais le reste continuera à obéir aux ordres ou à se battre jusqu'à la mort", a-t-il dit.

Les forces irakiennes ont lancé le 19 février une vaste opération pour reprendre Mossoul-Ouest après la reconquête le 24 janvier des quartiers orientaux de cette ville coupée en deux par le fleuve Tigre.
Les jihadistes opposent une résistance féroce aux forces irakiennes, a rapporté mercredi un haut commandant des forces irakiennes en pointe dans cet assaut.

En Syrie, l'alliance arabo-kurde des Forces démocratiques syriennes (FDS) appuyée par la coalition internationale est en train de resserrer l'étau autour de Raqqa, la capitale de facto du groupe Etat islamique.
La ville tenue par les jihadistes n'est plus accessible que par un seul grand axe le long de la vallée de l'Euphrate vers Deir ez-Zor, les FDS ayant coupé toutes les autres voies de communication.