Près de 1.500 enfants soldats recensés par l'Onu au Yémen

Le Haut commissariat de l'Onu aux droits de l'Homme a indiqué mardi avoir recensé près de 1.500 enfants soldats au Yémen, recrutés principalement par les rebelles chiites houthis en guerre contre les forces progouvernementales.

"Nous avons reçu de nombreux rapports sur le recrutement d'enfants au Yémen pour servir dans le conflit armé, principalement par les comités populaires affiliés aux houthis", a déclaré la porte-parole du Haut commissariat Ravina Shamdasani dans un communiqué reçu à Dubaï.

"Entre le 26 mars 2015 et le 31 janvier 2017, l'Onu a réussi à vérifier le recrutement de 1.476 enfants, tous des garçons", a-t-elle indiqué, ajoutant que ce nombre serait "beaucoup plus élevé car la plupart des familles ne sont pas disposées à parler du recrutement de leurs enfants, par crainte de représailles".

"La semaine dernière, nous avons reçu de nouveaux rapports sur des enfants recrutés sans que les familles le sachent", a-t-elle encore dit, soulignant que des enfants de moins de 18 ans "se mettent souvent à combattre après avoir été trompés ou attirés par des promesses d'avantages financiers ou de statut social".

Elle a rappelé que "le recrutement et l'utilisation d'enfants dans les conflits armés sont strictement interdits par le droit international", soulignant que le recrutement d'enfants de moins de 15 ans peut s'apparenter à "un crime de guerre". "Nous appelons (toutes les parties) à libérer immédiatement les enfants" dans une telle situation, a conclu la porte-parole.

Le Yémen est déchiré par une guerre qui oppose les rebelles houthis et leurs alliés --des forces restées fidèles à l'ex-président Ali Abdallah Saleh-- aux troupes loyales au président Abd Rabbo Mansour Hadi. Le conflit s'est aggravé quand une coalition arabe menée par l'Arabie saoudite a lancé en mars 2015 une campagne militaire pour chasser les houthis, soutenus par l'Iran, qui ont pris le contrôle de la capitale Sanaa et d'autres parties du pays fin 2014/début 2015. Le réseau jihadiste el-Qaëda et son rival, le groupe Etat islamique, ont profité du chaos engendré par la guerre pour renforcer leurs positions, notamment dans le sud.

Selon l'Onu, le conflit au Yémen a fait plus de 7.500 morts, dont 4.667 civils, et 40.000 blessés parmi lesquels 8.180 civils.