Le chef du Pentagone en Asie pour rassurer sur les alliances américaines

Le secrétaire américain à la Défense James Mattis se rend à partir de mercredi en Corée du Sud et au Japon pour rassurer ces alliés clés des Etats-Unis quant à l'engagement de Washington en matière de sécurité à leurs côtés.

Le secrétaire à la Défense est le premier responsable de l'administration Trump à partir en voyage officiel à l'étranger. Il se rendra chez ces deux alliés stratégiques pour les Etats-Unis, rendus inquiets par les déclarations de campagne de Donald Trump semblant remettre en cause l'engagement militaire américain dans la région.

M. Trump avait publiquement envisagé le retrait des soldats américains du sud de la péninsule coréenne et de l'archipel nippon, à défaut d'une hausse significative de la contribution financière de ces deux pays. Depuis son élection, Donald Trump a mis un peu d'eau dans son vin, réaffirmant notamment "l'engagement absolu" des Etats-Unis à défendre le Japon et la Corée du Sud dans des entretiens téléphoniques avec le président de la Corée du Sud par intérim, Hwang Kyo-Ahn, et le Premier ministre japonais, Shinzo Abe.

James Mattis pour sa part a fait très peu de déclarations publiques mais il a à chaque fois souligné son attachement aux alliances des Etats-Unis, qu'il s'agisse des alliances asiatiques ou de l'Otan. "Le voyage soulignera l'engagement des Etats-Unis à nos alliances durables avec le Japon et la République de Corée, et renforcera la coopération de sécurité Etats-Unis/Japon/Corée du Sud", a indiqué le Pentagone dans un communiqué.
Les entretiens de M. Mattis aborderont également les craintes suscitées par la Corée du Nord, qui cherche à se doter de missiles balistiques nucléaires, en faisant fi des sanctions internationales.

Dans un tweet début janvier, le président américain avait laissé entendre que Washington empêcherait Pyongyang de se doter d'un tel missile, sans préciser par quel moyen. En attendant, les Américains souhaiteraient voir la Corée du Sud installer un système de défense antimissiles THAAD, pour pouvoir protéger le pays d'éventuelles attaques venues du Nord. Séoul a accepté d'accueillir un tel système en février 2016 après l'annonce d'un tir de fusée par Pyongyang, mais n'a toujours pas pu trancher sur le lieu exact d'implantation.
La Chine, qui estime que le THAAD portera atteinte à sa propre sécurité et augmente les risques de conflit dans la région, a décrété une série de mesures considérées en Corée du Sud comme des sanctions.

M. Mattis sera jeudi en Corée du Sud, et rejoindra ensuite le Japon vendredi. Il "a l'intention d'écouter plus que de parler", a souligné mercredi un responsable américain de la Défense. Il y a 47.000 soldats américains dans l'archipel nippon et 28.000 en Corée du Sud.