USA : le cercueil de John Glenn exposé dans l'Ohio avant une cérémonie samedi

Le cercueil de l'ancien astronaute John Glenn, décédé la semaine passée à 95 ans, était exposé vendredi dans son Etat natal de l'Ohio pour que le public puisse rendre hommage à cette légende de la conquête spatiale, véritable héros américain.

John Glenn avait été le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre en 1962, un an après le soviétique Youri Gagarine. Il était ensuite devenu sénateur de l'Ohio avant de retourner dans l'espace en 1998, devenant le plus vieil astronaute de l'histoire, à 77 ans.

Le corps de John Glenn reposait vendredi dans le bâtiment du Sénat à Columbus, dans la capitale de cet Etat du Nord des Etats-Unis. Son cercueil était recouvert du drapeau américain dans une salle gardée par des Marines, un corps de l'armée dont il a fait partie dans sa jeunesse.

Il devait y rester exposé jusqu'à samedi, un honneur rare réservé normalement aux plus hauts responsables du gouvernement, et de nombreuses personnes faisaient la queue dans une procession solennelle pour lui rendre hommage, une ou deux à la fois, en s'arrêtant quelques instants devant son cercueil.

Celui-ci sera emmené samedi dans un corbillard escorté par un peloton de Marines vers un auditorium sur le campus de l'Ohio State University (OSU) tout proche. Une cérémonie publique d'hommage est ensuite prévue sur ce même campus, où l'ancien pilote enseignait ces dernières années dans une faculté portant son nom.
Le vice-président américain Joe Biden et le directeur de la Nasa Charles Bolden doivent prendre la parole durant cet événement samedi après-midi, ainsi que les deux enfants adultes de John Glenn, David et Lyn.

John Glenn sera inhumé au mois d'avril au cimetière national d'Arlington, juste à côté de la capitale fédérale Washington, a précisé l'OSU. Plus de 400.000 soldats, anciens soldats et leurs familles sont enterrés dans cet immense cimetière vallonné, ainsi que des personnalités de premier plan comme l'ancien président assassiné John Fitzgerald Kennedy.

Le cimetière dispose également de deux stèles commémoratives pour les équipages des navettes spatiales Columbia et Challenger, qui ont explosé en vol. L'ancien astronaute Virgil "Gus" Grissom, un des pionniers des programmes spatiaux américains qui a péri dans l'incendie accidentel d'une capsule au sol en 1967, est aussi enterré à Arlington, non loin de son coéquipier Roger Chaffee, qui a péri dans ce même sinistre.

John Glenn, dont la santé avait décliné ces dernières années, est décédé le 8 décembre dans un hôpital de Columbus, entouré de sa famille.
Vétéran de la Seconde Guerre mondiale et de la Guerre de Corée, durant lesquelles il avait participé à de nombreuses missions, notamment en tant que pilote de chasse, il était ensuite devenu pilote d'essai avant d'être engagé dans l'équipe des sept astronautes pionniers du programme spatial américain en 1959.
Il est allé dans l'espace à deux reprises, en 1962 durant un peu moins de cinq heures, et en 1998 pour une mission de neuf jours. Il a été sénateur de l'Ohio durant 25 ans (1974-1999) et s'est vu remettre en 2012 par Barack Obama la médaille présidentielle de la Liberté, plus haute récompense civile aux Etats-Unis.