César Nammour, seigneur de l’art contemporain au Liban

« L'histoire de l'art est terminée, son parcours complété. » Ainsi parlait l'historien de l'art libanais César Nammour, le 10 novembre dernier lors d'une conférence intitulée « The end of art », devant un auditorium débordant d'étudiants du programme des beaux-arts de la Lebanese American University.
Promenant son public à travers la théorie soutenant cette idée extrême, celui-ci poursuit en disant : « L'histoire linéaire de l'art comme nous en sommes témoins depuis la Renaissance a pris fin. Il a été remplacé par le pluralisme, où tout peut ou a le potentiel d'être de l'art. »
En entendant de tels propos lors de la conférence à laquelle j'assistais, il était parfaitement légitime de se poser la question de l'engagement à propos de la critique d'art et ce qui motive un « critique engagé », comme M. Nammour à se lancer dans cette voie. Une chose est certaine, imitant Simone de Beauvoir, on pourrait dire qu'on ne naît pas critique, mais qu'on le devient. Et que la première des conditions à remplir pour qui se veut critique est d'éprouver un amour sans bornes pour l'art sous toutes ses formes. Il pourrait difficilement être une meilleure personne pour symboliser cet amour que le charismatique César Nammour, un personnage-clé dans le monde de l'art libanais.
Le critique d'art aux propos provocateurs se veut un peu le gardien de la mémoire institutionnelle de l'art contemporain libanais, une institution qui fait cruellement défaut au Liban. Ceux qui ne le connaissent pas doivent se dire qu'il est fort prétentieux d'utiliser un tel titre. Et pourtant, il semblerait que celui-ci est loin d'être usurpé ! Le cursus artistique mouvementé de son détenteur soutient cette revendication.
Dans sa longue carrière, il a dirigé trois galeries, rédigé de nombreux articles sur l'art, écrit quatre livres et en a préfacé plusieurs autres. Il a été témoin de la montée de la scène artistique beyrouthine, de sa chute et de sa résurrection. Il a ouvert une librairie appelée « Recto Verso ». Il a créé une maison d'édition, un festival pour les livres d'art, une association pour les critiques d'art et une société pour le développement de l'art contemporain dans son pays.
À une époque où beaucoup de ses amis et collègues ont pris leur retraite, lui a passé une grande partie de ces deux dernières années à commencer quelque chose de nouveau. Le dernier joyau de sa collection, un musée d'art contemporain.
Toujours enjoué dans ses soixante-dix années, l'homme a tendance à regarder en arrière sur sa vie et d'en rire. « J'étais d'avant-garde dans les années 1960 ! » me dit-il un jour où je me suis arrêté pour le voir. « Cela a été il y a 50 ans ! Cela signifie que je suis un dinosaure ! » précise-t-il en se tordant presque de rire !
Depuis la fin des années 1950, quand il a commencé à écrire sur l'art et quand Beyrouth était en train de devenir une plaque tournante animée de la modernité arabe, Nammour a travaillé sur plusieurs projets de musées. Lui et ses pairs ont fait pression sur les gouvernements, les universités et les promoteurs immobiliers, en essayant de leur vendre l'idée de la création d'institutions pour les arts. « Nous avons fait des études d'architecture et d'études de faisabilité financière, dit-il. Nous avons eu de belles propositions, mais rien n'est jamais arrivé. » C'est peut-être pour cette raison que Nammour appelle « Recto Verso » un musée sur les étagères.
Malgré sa petite taille, « Recto Verso » comble une lacune énorme dans la connaissance locale de l'art moderne et contemporain au Liban et dans la région. Il y a plus de 800 titres classés par ordre alphabétique sur les étagères, y compris les monographies d'artistes, catalogues d'exposition, magazines et livres de référence. Seulement 150 d'entre eux sont à la vente. Le reste provient de la collection personnelle de l'artiste et la plupart d'entre eux sont rares, épuisés ou impossible de trouver nulle part ailleurs.
Réalisant qu'il était nécessaire de préserver et de présenter ces œuvres d'art, lui et son partenaire, Gabriela Schaub, ont décidé de trouver un espace pour afficher les installations démantelées et quand le projet a pris forme, le champ d'application a été élargi pour inclure tout l'art moderne et contemporain. Ainsi est né le projet Macam perché sur une colline verdoyante surplombant Byblos et la Méditerranée, l'endroit est une ancienne usine, maintenant devenu musée d'art contemporain de Alita. « Depuis les années 1980, il y a eu beaucoup d'installations d'art au Liban, explique Nammour, qui a ressenti le besoin de créer ce musée qui abritera et mettra en valeur les installations d'art. Mais une fois que les expositions prennent fin, les installations sont démontées, disparaissent et seuls les visuels photographiques restent. »
« Je suis très heureux de savoir qu'il y aura une place permanente pour stocker mes œuvres avec celles d'autres artistes », dit-il. En l'absence d'une galerie nationale libanaise, la réalisation d'un tel projet visionnaire remplit un vide, offre aux artistes locaux une plate-forme phénoménale pour présenter leurs œuvres et en permet aux amateurs d'art local et étranger à l'apprécier.
Avec plus de 400 sculptures de plus de 60 artistes exposés, Macam accorde aux visiteurs une vue d'ensemble de l'œuvre de chaque artiste, certains ont présenté autant que 10 pièces et devient la plus grande exposition du genre jamais organisé au Liban.
« L'art a atteint sa fin, non pas en étant aboli, mais en étant dissous dans tout le reste », a-t-il affirmé devant le parterre d'étudiants réunis à la LAU. La fin de l'art peut-être... mais certainement pas la fin de la carrière de César Nammour, qui s'attelle déjà à son nouveau projet : la rénovation complète de Macam pour donner à l'espace l'apparence d'un remarquable musée.
Une pensée me traversa l'esprit en quittant la salle de conférences et en réfléchissant à tout ce qui a été dit et tout ce que j'ai appris à connaître sur l'artiste. « Quand on a un peu connu le monde, on peut, dans la retraite, avoir de vrais plaisirs. » L'école des mères (1744).

Alain IBRAHIM
Amateur d'art