Découverte d’une nouvelle espèce humaine, l’Homo naledi

Une ancienne espèce humaine a été mise au jour dans une grotte d'Afrique du Sud, ont annoncé, hier, des chercheurs, avançant l'hypothèse que ce lointain cousin de l'homme pratiquait déjà des rites funéraires.
La nouvelle espèce a été baptisée Homo naledi – « étoile » en sesotho, une langue locale sud-africaine – et classée dans le genre Homo, auquel appartient l'homme moderne. Les fossiles ont été trouvés dans une grotte profonde et extrêmement difficile d'accès, à Maropeng, près de Johannesburg, sur le très riche site archéologique du « Berceau de l'humanité », classé au patrimoine de l'Unesco. « Nous avons découvert une nouvelle espèce de notre ancêtre », a annoncé avec enthousiasme Lee Berger, qui a dirigé des explorations physiquement éprouvantes. « C'est un événement qui marquera l'histoire », a ajouté Terry Garcia de la National Geographic Society, lors d'une conférence de presse à Maropeng.

Un cerveau minuscule
En 2013 et 2014, des scientifiques internationaux ont exhumé plus de 1 550 os appartenant à au moins 15 individus, parmi lesquels des bébés, de jeunes adultes et des personnes plus âgées. Les ossements n'ont pas encore pu être datés, mais cette découverte représente le plus grand échantillon de fossiles hominidés jamais exhumés en Afrique. À quoi ressemblait l'Homo naledi ? « Il avait un cerveau minuscule de la taille d'une orange et un corps très élancé », selon John Hawks, chercheur à l'université américaine de Wisconsin-Madison et auteur d'un article publié jeudi dans le magazine scientifique eLife. Il mesurait en moyenne 1,5 mètre et pesait 45 kilos. Ses mains « laissent supposer qu'il avait la capacité de manier des outils », tandis qu'« il est pratiquement impossible de distinguer ses pieds de ceux d'un homme moderne », précise un communiqué conjoint de l'université du Witwatersrand, de la National Geographic Society et du ministère sud-africain des Sciences. Il note que « ses pieds et ses longues jambes laissent penser qu'il était fait pour marcher sur de longues distances ». Les ossements exhumés en Afrique du Sud représentent un défi pour les chercheurs. Ils compliquent un peu plus le tableau des hominidés, car l'Homo naledi présente à la fois des caractéristiques propres aux hominidés modernes et anciens. Pour Lee Berger, « la chambre aux étoiles » où a été trouvé l'Homo naledi « n'a pas encore révélé tous ses secrets, car il pourrait y avoir encore des centaines, voire des milliers de fossiles d'Homo naledi ».

Rites funéraires
Les chercheurs, soucieux de comprendre les raisons pour lesquelles les ossements se trouvaient dans cette grotte quasi inaccessible, n'étaient cependant pas au bout de leur surprise. Cette chambre isolée « n'a jamais été en contact avec la surface », notent-ils. Le tunnel pour y accéder est extrêmement raide et tellement étroit que seuls des chercheurs à la morphologie menue ont réussi à se rendre sur les lieux de cette découverte majeure. « Nous avons imaginé plusieurs scénarios, y compris la possibilité de l'attaque d'un superprédateur, une catastrophe, une mort accidentelle ou encore un traquenard », avant finalement d'éliminer toutes ces hypothèses, a raconté Lee Berger. En fait, « nous avons découvert une nouvelle espèce du genre humain qui pratiquait des rites funéraires », a-t-il conclu. « Jusqu'à présent, nous pensions que le recours aux rites funéraires était unique à l'Homo sapiens (apparu il y a environ 200 000 ans). Nous nous considérions différents. Nous avons désormais découvert – en tout cas nous le croyons – une espèce qui avait cette même capacité, et cela est une découverte extraordinaire », a-t-il estimé dans une salle de presse bondée.
(Source : AFP)