Identification d'un nouvel antibiotique prometteur

Des chercheurs ont identifié un nouvel antibiotique qui s'est montré efficace chez la souris pour traiter certaines souches bactériennes résistantes et qui pourrait être disponible pour l'homme dans cinq à six ans.

"D'ici cinq à six ans, si tout va bien, le teixobactin pourrait devenir le premier membre d'une nouvelle classe d'antibiotiques" a estimé Kim Lewis, un chercheur de l'Université Northeastern à Boston, principal auteur d'une étude publiée mercredi dans la revue scientifique britannique Nature.

Le teixobactin est une molécule naturelle que le Dr Lewis et ses collègues ont trouvée en passant en revue quelque 10 000 composés extraits de bactéries provenant du sol et cultivées selon une nouvelle méthode brevetée par la société pharmaceutique américaine NovoBiotic.

Les principaux antibiotiques ont été développés entre les années 1940 et 1960 à partir de substances naturelles mais à partir des années 1980, les recherches se sont surtout focalisées sur des molécules de synthèse, dérivées ou non d'antibiotiques naturels.

Les résultats ont dans l'ensemble été très décevants, permettant de découvrir très peu de nouveaux antibiotiques alors même que les phénomènes de résistance ne cessent d'augmenter, au point de devenir une menace à l'échelle de la planète.

Selon une commission d'experts réunie par le gouvernement britannique, la résistance des microbes aux antibiotiques pourrait causer "10 millions de morts par an" dans le monde en 2050, provoquant une érosion du PIB mondial de 2% à 3,5%.

Testé sur des souris, le nouvel antibiotique s'est, selon l'étude, montré efficace sur des bactéries telles que le Clostridium difficile, responsable de diarrhées, le staphylocoque doré, à l'origine d'intoxications alimentaires, voire dans certains cas de septicémies, ou encore Mycobacterium tuberculosis, la bactérie responsable de la tuberculose.

Ces trois bactéries ont développé des résistances face aux antibiotiques classiques. Pour développer le teixobactin, les chercheurs précisent avoir mis au point une méthode permettant de cultiver des bactéries, jusque là incultivables, sur des micro-organismes en utilisant une "chambre de diffusion" introduite dans le sol pendant une à deux semaines.

Les composés ainsi produits ont ensuite été testés un à un, ce qui a permis d'identifier 25 antibiotiques, dont le plus prometteur s'est avéré être le teixobactin, précise le Dr Lewis, consultant de la société NovoBiotic. Le teixobactin tue la bactérie en provoquant la rupture de la paroi cellulaire, un mode d'action similaire à celui d'un autre antibiotique, la vancomycine, utilisée depuis les années 50, souvent comme un traitement de dernier recours.

Une trentaine d'années se sont écoulées avant que des résistances n'apparaissent contre la vancomycine, un délai qui devrait être encore plus long dans le cas du teixobactin, compte tenu des caractéristiques spécifiques du nouvel antibiotique, souligne le Dr Lewis.

Parmi les autres avantages, il cite l'absence d'effets secondaires observées sur les souris. Il ajoute qu'en attendant que des essais cliniques soient effectués sur l'homme "d'ici deux ans", les chercheurs devront encore améliorer les propriétés pharmaceutiques du produit, et notamment "sa stabilité".

Plusieurs experts ont immédiatement salué la découverte du teixobactin. "Dans un domaine dominé par la morosité, les travaux de Lewis et de ses collègues offrent l'espoir que l'innovation et la créativité permettront de résoudre la crise antibiotique" estime Gerard Wright, un biochimiste canadien dans un commentaire joint à l'article.

Le Pr Neil Woodford, responsable de l'unité britannique chargée de la résistance antimicrobienne, s'est lui aussi félicité de ce "pas en avant", tout en relevant que le nouvel antibiotique n'était pas efficace contre les bactéries à gram négatif comme E.coli ou Klebsiella qui présentent aussi des phénomènes croissants de résistance.