La capsule non habitée Cygnus de la société américaine Orbital Sciences, lancée avec succès jeudi pour sa première mission d'approvisionnement de la Station spatiale internationale (ISS), s'est amarrée hier à l'avant-poste orbital, au-dessus du nord-est de Madagascar, selon la chaîne de télévision de la NASA.
Lorsque Cygnus s'est approchée de la station, elle a été saisie par le bras télémanipulateur de celle-ci, Canadarm2, manœuvré de l'intérieur par deux des six membres d'équipage de l'ISS, l'astronaute américain Mike Hopkins et son collègue japonais Koichi Wakata. « En fait, saisir quelque chose qui flotte librement dans l'espace tout à côté de vous et qui va si vite... avec un enjeu si grand, c'est ça qui est délicat », a déclaré l'astronaute Cody Coleman, qui a couvert, au sol, l'événement pour la chaîne de télévision de la NASA.
L'équipage utilise ce bras pour guider Cygnus afin qu'elle s'amarre au module Harmony, un conduit pressurisé qui assure la liaison entre le laboratoire européen Columbus et le laboratoire américain Destiny. Cygnus livre 1 260 kilos d'équipements scientifiques pour des expériences, dont entre autres des fourmis pour observer leur comportement en microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance microbienne aux antibiotiques. Les occupants de l'ISS – trois Russes, deux Américains et un Japonais – commenceront au cours des prochains jours à transférer le chargement dans l'ISS et à charger Cygnus avec avec 1,8 tonne de déchets et d'équipements usagés. Cygnus, qui restera amarrée à la station jusqu'au 18 février, se désamarrera alors et sera détruite en retombant dans l'atmosphère au-dessus de l'océan Pacifique. Contrairement à la capsule Dragon de la société SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre.
Initialement prévu en décembre, le lancement de Cygnus depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie, avait été une première fois reporté au 8 janvier en raison du remplacement en urgence d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de refroidissement de la Station spatiale. Le vol avait été ensuite repoussé de 24 heures à jeudi après que des éruptions solaires mardi eurent créé des radiations magnétiques susceptibles d'affecter les systèmes électroniques du lanceur Antares. Il s'agit du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS.
(Source : AFP)
