L’Oklahoma dévasté par une mégatornade qui a surpris tout le monde

Les recherches se poursuivaient activement hier pour retrouver des survivants dans les décombres des bâtiments dévastés lundi par le passage d’une tornade dans la banlieue d’Oklahoma City, qui a fait au moins 24 morts, dont 9 enfants, selon un bilan révisé à la baisse par une responsable des autorités médicales de l’Oklahoma. De précédents bilans officiels évoquaient jusqu’à 91 morts, dont 20 enfants. « Ce bilan peut encore augmenter », a prévenu Amy Elliott, expliquant que le précédent bilan – beaucoup plus élevé – aurait pu être dû au fait que certains décès ont été comptabilisés deux fois. En attendant, 101 personnes ont été retrouvées vivantes au cours de la nuit de lundi à mardi, a indiqué Terry Watkins, porte-parole du département de gestion des situations d’urgence de l’Oklahoma. Il resterait, selon les autorités locales, plusieurs personnes encore portées disparues. Large de 3 kilomètres par endroits, la tempête, qui a frappé Moore, en banlieue d’Oklahoma City, lundi après-midi, a ravagé sur son passage des centaines de bâtiments, provoqué des pannes de courant et des incendies. Sur Twitter, les services météo ont précisé que l’ouragan avait touché terre pendant une quarantaine de minutes et que les habitants de la zone dévastée avaient été alertés « 16 minutes » avant que la tornade ne se forme.
« Nous prions pour les habitants de l’Oklahoma aujourd’hui », a déclaré le président Barack Obama hier lors d’une courte allocution depuis la Maison-Blanche, à l’issue d’une réunion d’urgence avec son équipe gouvernementale. « Pour l’instant, nous nous concentrons sur les opérations de secours et le difficile travail de reconstruction », a expliqué le président, qui avait décrété dès lundi soir l’état de catastrophe naturelle en Oklahoma pour débloquer l’accès des autorités locales à l’aide fédérale. De son côté, le pape François a exprimé hier sa solidarité et sa prière, dans un tweet, aux familles des victimes de la tornade. Environ 35 000 habitants de Moore étaient sans gaz et électricité hier, a indiqué la compagnie locale OG&E. Dans la ville, bâtiments effondrés, voitures détruites, scènes de désolation témoignaient de la violence de la tornade. Les services météorologiques l’ont classée « EF-4 » sur une échelle allant jusqu’à 5, soit une vitesse de vents comprise entre 260 et 320 km/h. Elle se dirige désormais vers l’est et le nord-est et des tornades et de « violents orages » devaient se développer hier dans le sud-ouest de l’Arkansas, le nord-ouest de la Louisiane, montant progressivement vers l’Illinois et le Wisconsin, au nord du pays. Selon la chaîne News.9, des abris d’urgence ont été installés à Oklahoma City, notamment dans des églises et les appels aux dons se multipliaient sur les réseaux sociaux.

Témoignages
Joe Jolly, un habitant de Moore, a indiqué à la radio publique NPR que son quartier ressemblait à « une zone de guerre » : « Je n’ai pratiquement plus de maison. » Steve Wilkerson a également perdu sa maison, mais se dit heureux que sa famille ait survécu. « Je vais tout reconstruire. Il faut continuer. Je veux juste souffler et pleurer, mais on doit être fort et continuer », a-t-il déclaré sur CNN. Le visage lacéré, une femme prénommée Elizabeth explique elle sur KFOR-TV comment elle a dévalé l’autoroute pour tenter de rentrer à la maison et sauver son chien Ginger. Une fois sur place, elle a sauté dans la baignoire avec l’animal, se protégeant avec des oreillers quand la tornade a brisé ses fenêtres, avant de se retrouver dans les ruines de sa maison. « Je ne peux pas croire qu’on ait survécu à ça », constate-t-elle en tenant la laisse de Ginger, indemne. Lando Hyde, qui travaille dans une écurie, a également pensé d’abord à ses animaux, courant pour libérer plusieurs chevaux avant de se mettre à l’abri dans l’étable. Les box ont été écrasés par une camionnette soulevée par les vents, raconte-t-il, ajoutant : « Le bruit était insupportable et on pouvait voir des choses voler partout. » Même les météorologues chevronnés ont été surpris par la puissance de la tornade, dont la force dépasse le niveau maximal de l’échelle à cinq degrés mesurant les ouragans. Elle a détruit au moins deux écoles, dont celle de Plaza Towers où au moins sept enfants ont péri, selon CNN. Un élève de sixième année prénommé Brady a raconté à CNN comment lui et ses camarades ont été mis à l’abri dans la salle de bains par les enseignants, avant d’être évacués à la hâte à cause d’une probable fuite de gaz.
Les tornades touchent souvent les plaines de l’Oklahoma mais rarement les zones habitées comme lundi, même si la ville de Moore avait déjà été partiellement détruite par un phénomène de ce type en mai 1999, qui avait fait 41 morts. Avec 1 200 tornades en moyenne par an, les États-Unis sont le pays qui connaît la plus grande fréquence de ce phénomène météorologique dans le monde, selon l’agence nationale océanographique et atmosphérique américaine (NOAA). Jeudi dernier, 10 tornades s’étaient abattues sur l’État voisin du Texas, faisant au moins six morts et blessant des dizaines de personnes.

(Sources : agences)