Le ministre français de la Défense rencontre les soldats au Mali

Le ministre français de la Défense Jean-Yves Le Drian est arrivé jeudi dans le nord-est du Mali pour rencontrer les troupes françaises qui y combattent des groupes islamistes armés, a-t-on appris auprès du ministère.

L'objectif de la visite, au lendemain de la mort du 4e soldat français au Mali, est d'adresser "un message de fierté et d'encouragement" aux troupes françaises, a-t-on précisé de même source.

Le ministre doit se rendre dans plusieurs villes notamment Gao (nord) et dans la capitale Bamako où il est attendu à 16H00 GMT et d'où il donnera une conférence de presse vendredi à la mi-journée, a-t-on précisé à l'ambassade de France à Bamako.

Le ministre s'est rendu dans un premier temps dans la vallée de l'Amettetaï au coeur du massif montagneux des Ifoghas, considéré comme "le sanctuaire des groupes terroristes" et théâtre des "combats les plus durs", selon Paris.

Depuis l'aéroport de Tessalit, Jean-Yves Le Drian s'est ensuite adressé aux militaires français, selon la Défense.

"En délogeant les jihadistes de leurs derniers bastions, vous êtes les têtes de pont de cette guerre sans répit que la France a décidé de livrer contre les groupes terroristes qui sévissent encore au Mali", a-t-il déclaré, cité dans un communiqué du ministère.

"Sur vous, ainsi que sur nos frères d'armes tchadiens, dont je sais les souffrances et dont je salue le grand courage, repose désormais une grande part du succès de l'opération Serval", lancée le 11 janvier, a-t-il ajouté.

Le ministre a rendu hommage aux quatre militaires morts pour la France au Mali.

Quelque 4.000 militaires français sont aujourd'hui engagés dans l'opération Serval, et "la détermination de la France (...) pour rendre sa souveraineté à l'Etat et au peuple malien, est totale", selon le ministère de la Défense.

Jean-Yves Le Drian était attendu à la mi-journée à Gao, une des villes du nord reprise aux islamistes dans la première phase de l'opération, selon une source militaire française au Mali.

Interrogé par la chaîne France 24 dans le nord-est du Mali, le ministre a rappelé que c'est dans ces montagnes que deux des quatre soldats français ont été tués.

"Je voulais leur rendre hommage et saluer leurs camarades. Je voulais leur dire que la France était fière de ses soldats (...) fière de la qualité professionnelle et de la bonne marche des opérations", a-t-il ajouté à France 24.

"La mission n'est pas finie", a aussi affirmé le ministre de la Défense, rappelant l'objectif de rendre au Mali son "intégrité". "C'est après que progressivement nous nous retirerons pour laisser la place à la mission africaine sous l'égide des Nations unies", a-t-il précisé.

Au Mali, les quelque 4.000 militaires français coordonnent leurs actions avec l'armée malienne, environ 4.000 soldats des pays de l'Afrique de l'ouest et 2.000 tchadiens.