Moment fort de la cérémonie d'ouverture les jeux paralympiques de Londres, le 29 août 2012, un soldat blessé aux jambes en Afghanistan, Joe Townsend, a apporté la famme en arrivant dans le stade suspendu dans les airs par un filin. AFP / BEN STANSALL
La vasque du stade olympique de Londres s'est de nouveau embrasée mercredi soir, devant 80.000 spectateurs enthousiastes venus malgré le froid assister à la cérémonie d'ouverture des XIVe jeux Paralympiques, les plus importants jamais organisés.
La flamme est arrivée par les airs, portée par un soldat britannique blessé en Afghanistan. Apparu au sommet d'une tour de 115 mètres, il est arrivé au milieu du stade grâce à un filin, avant de transmettre la torche à un athlète malvoyant de la délégation britannique.
Enfin, la vasque, formée de plus de 200 flammes, a été allumée à minuit pile (23H00 GMT) par Margaret Maugham, qui remporta une médaille d'or aux premiers jeux Paralympiques à Rome en 1960.
Un immense feu d'artifice, accompagné par la chanson "I am what I am" ("Je suis ce que je suis") interprétée par l'artiste britannique Beverley Knight, a ensuite clos une cérémonie placée sous le signe de la science -et des parapluies-, bien plus modeste et moins exubérante que la soirée d'ouverture des JO le 27 juillet.
La reine Elizabeth II vêtue d'un ensemble couleur champagne, avait un peu plus tôt donné le coup d'envoi des jeux, organisés jusqu'au 9 septembre, auxquels doivent participer environ 4.200 athlètes venus de 166 pays.
"Je déclare ouverts le jeux Paralympiques de Londres 2012", a-t-elle dit, accompagnée de son petit-fils le prince William et son épouse Kate, ou encore du prince Albert de Monaco.
Les spectateurs ont pendant plus de trois heures assisté à cette cérémonie baptisée "Enlightenment", en hommage au siècle des Lumières et marquée par la présence du célèbre astrophysicien handicapé Stephen Hawking.
"Bienvenue à la maison", a déclaré le président du comité d'organisation Sebastian Coe. C'est en effet en 1948, à l'hôpital de Stoke Mandeville, qu'est né le mouvement paralympique grâce à un médecin qui eut l'idée d'organiser une compétition sportive internationale pour des blessés de guerre. De cette initiative naîtront, en 1960, les jeux Paralympiques.
Londres 2012 constitue "un moment très important pour les personnes handicapées partout dans le monde", a aussi affirmé M. Coe tandis que Philip Craven, président du Comité international paralympique voyait dans cette compétition "un rêve devenu réalité".
Un peu plus tôt, les athlètes, dont certains en fauteuil roulant ou équipés de béquilles, avaient défilé pendant plus d'une heure.
Derniers à défiler, les Britanniques ont été longuement acclamés par le public, de même que les Irlandais.
Une parade aérienne, une pomme de Newton géante ou encore des nuées de parapluies multicolores ont émaillé la soirée, voulue comme un hommage à la science et au dépassement de soi, incarné par les sportifs handicapés et par Stephen Hawking, cloué dans un fauteuil roulant par une maladie dégénérative.
"Regardez les étoiles et non vos pieds. Essayez de comprendre ce que vous voyez et demandez-vous ce qui fait que l'univers existe, soyez curieux", avait déclaré le scientifique, qui s'exprime grâce à un ordinateur.
Bien décidés à renouveler le succès populaire des JO, qui se sont terminés le 12 août, les organisateurs prévoient déjà une édition record pour ces jeux, qui devraient être les premiers à se tenir à guichets fermés, devant 2,5 millions de spectateurs.
Les compétitions débuteront jeudi, avec de premières médailles en tir sportif, en cyclisme, en judo et en natation.
Les onze jours de compétition seront notamment marqués par la présence du coureur sud-africain Oscar Pistorius. Equipé de lames en carbone, il est devenu le premier athlète amputé des deux jambes à participer aux JO cet été.
L'athlétisme commencera vendredi.
Les organisateurs espèrent en outre quatre milliards de téléspectateurs, un record.
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