Egypte : les fidèles font leurs adieux à Chenouda III dans une grande émotion

Des dizaines de milliers de fidèles défilaient dimanche au Caire avec grande émotion devant la dépouille de Chenouda III, chef de l'Eglise copte orthodoxe décédé après quatre décennies à la tête de la plus grande communauté chrétienne du Moyen-Orient.

Terrassé samedi à 88 ans par une attaque cardiaque après de nombreux soucis de santé, Chenouda III laisse des fidèles inquiets des violences qui les visent et de la montée de l'islamisme, plus d'un an après la chute du président Hosni Moubarak.

Le corps du patriarche, portant une tiare et revêtu d'habits sacerdotaux richement ornés, était disposé assis sur un trône de bois sculpté dans la cathédrale Saint Marc du Caire, siège de l'Eglise copte, où les funérailles doivent être célébrées mardi.

Dehors, les fidèles vêtus de noir patientaient sur plus d'un kilomètre. La télévision d'Etat a rappelé que le corps serait exposé jusqu'à mardi, dans l'espoir d'éviter un phénomène de foule encore plus important.

Des fidèles pleurent le chef de l'Eglise copte orthodoxe. KHALED DESOUKI/AFP

Dans la cathédrale, beaucoup étaient en larmes. Certains prenaient une dernière photo de leur chef spirituel, tandis qu'un évêque était à genoux, la tête appuyée sur le trône.

"C'est une grande perte pour l'Egypte", a déclaré à l'AFP le ministre du Tourisme, Mounir Fakhry Abdel Nour, un Copte proche de Chenouda. "Il était sage et très écouté. Il va nous manquer en ces temps où nous avons besoin de sagesse et d'esprit patriotique".

"L'Egypte pleure", a titré le quotidien indépendant Al-Masry al-Youm, tandis que de nombreuses personnalités ont rendu hommage au patriarche, dont la silhouette fragile était familière aux chrétiens comme aux musulmans.

"L'Egypte a perdu un de ses plus grands hommes", a déploré Al-Azhar, plus haute institution de l'islam sunnite. Ce décès est "une grave calamité qui afflige l'Egypte tout entière", a estimé le mufti Ali Gomaa, alors que le Parti de la liberté et la justice, issu des Frères musulmans, a salué le "grand rôle" de Chenouda III dans le pays.

Diminué par l'âge et la maladie, Chenouda III souffrait de problèmes hépatiques et de tumeurs pulmonaires, avant d'être frappé samedi par une attaque cardiaque.

Conformément à ses voeux, le patriarche sera inhumé au monastère de Saint Bichoï, à Wadi Natroune (nord-ouest). Selon la presse, les évêques coptes d'Egypte et du reste du monde sont attendus au Caire pour les obsèques et les préparatifs en vue du choix du nouveau chef de cette Eglise orthodoxe.

Le processus, sans limite de temps, avait pris sept mois avant la nomination de Chenouda III en 1971. En attendant, l'évêque Pachomius (Pachôme), de la province de Beheira (delta du Nil), doit assurer l'interim pendant deux mois.

"Ton peuple t'aime"... Mohamed Abd El Ghany/Reuters

La mort du patriarche intervient dans un contexte de "profonds changements politiques et sociétaux en Egypte", a relevé le réalisateur copte Daoud Abdel Sayed, appelant à la désignation d'un successeur "capable de faire aboutir des réformes" dans cette institution.

Très conservateur sur les questions de dogme -il était farouchement opposé à tout assouplissement de l'interdiction du divorce chez les Coptes-, Chenouda III était aussi considéré comme un ardent défenseur de sa communauté, qui représente 6 à 10% de la population égyptienne.

Partisan du président Hosni Moubarak, puis conciliant avec le pouvoir militaire qui a pris sa succession, il est apparu en décalage avec la partie de la population copte qui a participé à la grande révolte contre le régime de janvier-février 2011.

Il était toutefois considéré par de nombreux Egyptiens comme un élément de stabilité dans un pays en plein bouleversement, et à l'avenir politique toujours incertain. Le raz-de-marée des partis islamistes lors des récentes élections législatives a, malgré les assurances de nombreux responsables musulmans, avivé les craintes de cette communauté.

Peu présents au sein des institutions et en proie à un sentiment croissant de marginalisation, les Coptes se sentent également de plus en plus vulnérables après une hausse des violences parfois meurtrières à leur encontre.

Au Vatican, le pape Benoît XVI a rendu hommage à un "grand pasteur, et le président américain Barack Obama a salué la mémoire d'un "avocat de la tolérance et du dialogue religieux".

Le chef de la Ligue arabe, Nabil al-Arabi, a évoqué "un personnage qui a pris sur lui la responsabilité de l'Egypte et de tous les Arabes", tandis que le vice-ministre iranien des Affaires étrangères, Hossein Ami Abdollahian, a salué son action "en faveur de la justice et de la paix".

Israël a pour sa part salué Chenouda III comme "un dirigeant spirituel important" qui a apporté sa "contribution à la fraternité et à la coexistence en Egypte".

La chef de la diplomatie européenne, Catherine Ashton, et le président de la Commission européenne, José Manuel Barroso, ont aussi rendu hommage dimanche au patriarche copte et appelé à cette occasion l'Egypte à préserver "l'unité nationale".

Le patriarche copte d'Egypte Chenouda III est décédé