Du côté du musée des suffragettes

Une maison en brique rouge donnant sur le Capitole, du même style architectural des habitations de la capitale fédérale. Sauf que celle-ci abrite un volet particulier de l’histoire du pays. C’est là que s’est déroulée la bataille pour le droit de vote des femmes américaines. Pour être devenue l’édifice de l’égalité entre les deux sexes, elle a passé tout naturellement au stade de musée, baptisé Sewall Belmond Museum, du nom des premiers propriétaires de cette maison.
C’est là que se trouve, depuis 1929, le quartier général du National Woman’s Party qui a lutté pour que la femme soit présente, aux côtés de l’homme, à tous les échelons de la vie de la société et qui continue jusqu’à présent à promouvoir ses hauts faits. Aujourd’hui, le musée comporte la collection la plus complète de documents et d’objets se rapportant à l’action des suffragettes. Et leur initiative remonte à Alice Paule, pionnière du mouvement. Quakeresse du New Jersey, elle avait fondé le National Woman’s Party et avait fait campagne, de 1913 à 1920, jusqu’à ce que soit ratifié le 19e amendement de la Constitution des États-Unis, stipulant que « le droit de vote ne peut être restreint ou refusé en raison du sexe ». Elle avait collaboré à la rédaction de cette loi et était l’une des stratèges du parti. Elle veillait à toujours médiatiser ses manifestations : tenues des suffragettes recherchées et calicots frappants pour bien attirer l’attention des journalistes. En 1938, elle élargit sa démarche et crée le World Woman’s Party.

Activistes et jusqu’au-boutistes
Nombreux sont les exploits de son parti. Pour commencer, elle a été la première à manifester devant la Maison-Blanche. Généralement, les grèves se faisant du lundi au vendredi, elle avait opté pour le dimanche, afin que les femmes qui travaillent puissent plus facilement rallier les mécontents. Pour que les requêtes ne soient pas banalisées, Alice Paul les plaçait dans le cadre de commémorations (« Bastille Day », « Independance Day », etc.), donnant ainsi l’occasion aux femmes de défiler dans des tenues inspirées de ces événements. Autre tactique : le jour de l’investiture du président Thomas Woodrow Wilson en 1913, le National Woman’s Party a entrepris une marche du Capitole vers la Maison-Blanche (trajet traditionnellement suivi par le nouveau chef d’État). Néanmoins, les cinq mille femmes qui y participaient ont été attaquées par la foule venue assister à l’investiture, envoyant une centaine de personnes à l’hôpital.
Lors de leurs diverses manifestations, entre 1917 et 1919, environ 500 membres du National Woman’s Party, dont Alice Paul, avaient été arrêtées et 168 emprisonnées (de trois à six mois), pour « obstruction du trafic ». Celles qui avaient fait une grève de la faim avaient été nourries de force. Ce qui avait été fortement dénoncé par la presse leur attirant, par la même occasion, la sympathie et le support du public. La pertinence de leurs slogans conservés au musée et leur suivi de l’actualité en disent long sur la détermination à atteindre leur objectif. Au seuil de la Première Guerre mondiale, elles avaient adressé ce message à la Maison-Blanche : « M. le Président, il est injuste de dénier aux femmes le droit d’avoir une voix au sein du gouvernement, quand ce gouvernement appelle leurs fils sous le drapeau. » Activistes et jusqu’au-boutistes, leur action devait faire boule de neige.