L’increvable Toyota Land Cruiser fête ses 60 ans

Le Land Cruiser de Toyota fait partie des légendes du tout-terrain, au même titre que les Land Rover Defender et Jeep Wrangler. De ceux que l’on distingue des faux baroudeurs que sont devenus la plupart des gros SUV actuels. Car même s’il s’est sacrément embourgeoisé avec le temps, il fait toujours partie des rois du franchissement.
En août 1951, pour répondre à une demande de la police japonaise, Toyota conçoit la Jeep BJ, copie améliorée de la très célèbre Jeep Willys, équipée d’un 6 cylindres 3.4. Ce sera le premier véhicule à atteindre la station n°6 lors de l’ascension du mont Fuji, ce qui représentait à l’époque un exploit. Le nom de Jeep devenant une marque commerciale déposée par Willys Overland en 1954, Toyota attribue l’appellation Land Cruiser à sa gamme 4 x 4.
Le succès du BJ étant assez limité dans le domaine militaire, Toyota décide de se concentrer sur le marché civil et de proposer son tout-terrain à l’export. C’est ainsi qu’apparaît en 1955 la 2e série avec un empattement réduit (2 285 mm) pour plus de maniabilité, un habitacle remanié et une nouvelle carrosserie plus esthétique. Cette dernière ne changera pratiquement pas durant les trois décennies suivantes et deviendra légendaire. La seconde génération est également marquée par l’arrivée d’une version FJ dotée d’un nouveau moteur 6 cylindres 3.9 de 105 ch, qui lui offrait un net avantage par rapport à ses concurrents en termes d’agrément.

Baroudeur légendaire
L’une des forces du Land Cruiser à cette époque a été d’aller conquérir de nouveaux marchés délaissés par la concurrence comme l’Amérique du Sud, le Moyen-Orient ou l’Asie du Sud-Est. Diverses variantes du modèle ont vu le jour dont des pick-up, des châssis moyen (avec empattement de 2430 mm) avec 2 ou 4 portes, long (empattement de 2 650 mm), plus des versions à hard-top ou bâchées. Toutes ces caractéristiques pouvant plus ou moins se combiner selon les désirs du client.
Le Land Cruiser Série 70, présenté en 1984, est la première version réellement nouvelle du valeureux 4 x 4 apparu en 1951. S’il bénéficie d’une carrosserie entièrement redessinée, il garde l’esprit de son prédécesseur et reste un véritable franchisseur. Cette dernière génération « old school » est d’ailleurs toujours au catalogue sur certains marchés comme l’Australie ou l’Afrique.
Au milieu des années 90, le succès croissant des véhicules dits « de loisirs », des tout-terrain imposants et toujours plus confortables, oblige Toyota à revoir sa copie et à s’adapter à cette nouvelle tendance. C’est ainsi que le Land Cruiser actuel, tout en gardant des capacités de franchissement de premier ordre, dispose aujourd’hui d’une silhouette massive et contemporaine, et de tout le confort que l’on est en droit d’attendre d’un SUV moderne (surtout dans sa version SW). Face à la concurrence britannique, on pourrait dire qu’il est désormais plus « Range » que « Defender ». En quelque sorte, c’est un salon grand confort, mais permettant toujours de grimper aux arbres. Mais c’est ce qui distingue les modèles de légende des autres : savoir évoluer et demeurer une référence.