En Alabama, ruines, morts et désolation

De violentes tornades et des inondations déclenchées par les tempêtes qui balaient depuis plusieurs jours le sud des États-Unis ont fait 227 morts, laissant également dans leur sillage un paysage de ruines et de désolation.
Dans le seul État de l'Alabama, au moins 131 personnes ont été tuées mercredi, a indiqué le gouverneur de l'État, Robert Bentley. Les médias américains diffusaient hier des images d'habitants de cet État contemplant, stupéfaits, leurs quartiers entièrement dévastés par le passage de la tempête. Devant l'ampleur des dégâts, le gouverneur a décrété l'état de « catastrophe majeure », craignant que le nombre de victimes n'augmente encore. Le président Barack Obama a ordonné mercredi soir que le gouvernement « agisse rapidement » pour porter secours à l'Alabama, où entre un demi-million et un million de personnes étaient privés d'électricité. « Nos pensées vont vers tous ceux touchés par cette catastrophe », a ajouté M. Obama. Hier, la Maison-Blanche a annoncé que M. Obama se rendra aujourd'hui dans l'Alabama. « Le président va (...) inspecter les dégâts et rencontrer le gouverneur (Robert) Bentley, des responsables locaux et des familles affectées par les tempêtes », a ainsi indiqué la présidence américaine, sans plus de détails dans l'immédiat.
Ces tempêtes pourraient être la catastrophe naturelle la plus meurtrière aux États-Unis depuis le passage de l'ouragan Katrina en 2005 (1 500 morts) et les tornades d'avril 1974 (310 morts), selon le site Accuweather.com. L'état d'urgence a été déclaré jusqu'à présent en Arkansas (11 morts), Kentucky, Mississippi (32 morts), Missouri (3 morts), Tennessee (30 morts) et Oklahoma. Près de 300 tornades ont été enregistrées depuis le début des tempêtes vendredi dernier, dont 130 mercredi, selon la Météorologie nationale (NWS). Une brève accalmie était attendue entre hier la nuit et ce matin, avant l'arrivée d'un nouveau système orageux demain.
D'un bout à l'autre du quart sud-est des États-Unis, des équipes de secours tentaient de déblayer les décombres laissés par les tornades. « Des pâtés de maisons entiers ont été anéantis », a indiqué sur CNN le maire de Tuscaloosa (Alabama), ajoutant : « Il y a certains endroits de la ville que je n'arrive même plus à reconnaître. » À Birmingham (Alabama), des maisons ont été emportées par les tornades et retrouvées parfois à 80 km de distance. Autre inquiétude dans cet État : la centrale nucléaire de Browns Ferry a été placée sous surveillance après une coupure d'électricité. Des centaines de personnes ont été évacuées dans le Missouri après la rupture de digues, en particulier celles de la Black River à Poplar Bluff. Les images de télévision montraient des équipes de secours bravant des rivières en furie pour aller délivrer des personnes bloquées par les eaux. « Mon Dieu, notre ville est en pièces ! » s'est exclamé Tim Holt, réceptionniste d'un hôtel de Ringgold, en Géorgie, qui s'est réfugié dans sa salle de bains avec sa femme et sa fille alors que grondait la tempête. La Croix-Rouge américaine a indiqué que 2 700 personnes avaient passé la nuit de mercredi à jeudi dans des refuges dans 12 États.
Ces intempéries interviennent après un début de printemps très pluvieux et un hiver marqué par de fortes chutes de neige, qui ont engorgé les rivières et saturé les sols. « Cela produit des inondations importantes voire record », a expliqué Jim Keeney, un responsable de la NWS. Mi-avril, une tempête avait déjà fait 44 morts dans le sud-est des États-Unis. Perturbations limitées dans le temps, les tornades ont une durée de vie de quelques minutes à une demi-heure, mais leur intensité, avec des vents pouvant dépasser les 150 à 200 km/h, peut se révéler dévastatrice.
(Source : AFP)