Bachar el-Assad, un autocrate qui défend son pouvoir bec et ongles

Bachar el-Assad est un autocrate prêt à défendre bec et ongles son pouvoir, en usant de brutalité pour écraser toute contestation, même s'il aime se donner l'image d'un réformiste contrarié par les conservateurs de son clan.
Ce médecin de 45 ans est arrivé au pouvoir en juillet 2000, un mois après la mort de son père Hafez el-Assad, et a adopté la même attitude : impitoyable sur le plan intérieur et capable d'user de patience et de courber le dos en attendant que passe la tempête. « Même dans les situations compliquées, il garde son calme. Si certains le juge attentiste, je crois qu'il fait preuve d'un grand sang-froid », dit à l'AFP un de ses amis.
Cet homme élancé, les yeux bleus, le visage barré d'une fine moustache, ne se destinait pas à succéder à son père puisque, après avoir fréquenté l'ancienne Mission laïque française, il a fait des études d'ophtalmologie en Syrie puis en Grande-Bretagne. C'est dans ce pays qu'il a rencontré sa femme Asma avec laquelle il a trois enfants, deux garçons et une fille. Mais la mort dans un accident de voiture de son frère aîné Bassel en 1994 va bouleverser sa vie. Il va apprendre avec son père à marche forcée le métier de président dans un pays complexe. Il gravit les échelons de l'armée, devient colonel, et gère des dossiers politiques.
Candidat unique à la présidence en 2000, il est nommé aussi commandant en chef des forces armées, puis secrétaire général du Baas, et devient président à 34 ans.
Doté d'un solide sens de l'humour, il maîtrise parfaitement l'anglais et parle un peu le français. Il est passionné par les nouvelles technologies, le cyclisme et la photo.
À son arrivée au pouvoir, il commence par injecter une dose de liberté, mais quelques mois plus tard, le mouvement de réformes est étouffé et les meneurs du « printemps de Damas » sont arrêtés. Il laisse entendre que c'est sous la pression des caciques du Baas qu'il est revenu à une pratique plus orthodoxe de l'autorité.
Il s'inspire du modèle chinois en proclamant que « les réformes économiques passent avant les réformes politiques », et dira en 2003 que les opposants avaient « mal compris » ses propos sur la démocratie.
« En persistant à le qualifier de réformateur, la communauté internationale l'a encouragé à agir » comme il le fait aujourd'hui, a expliqué à l'AFP un des protestataires.
Au plan international, M. Assad était parvenu ces dernières années à s'imposer comme un interlocuteur incontournable dans la région, après avoir été accusé par l'Occident de soutenir le terrorisme et les groupes hostiles au processus de paix.
L'invasion américaine en Irak en 2003, l'assassinat de Rafic Hariri en 2005, le retrait militaire syrien du Liban la même année après 29 ans de tutelle constituent des épreuves de taille pour ce président accusé par Washington de chercher à déstabiliser l'Irak et le Liban.
Mais alors qu'il était mis en quarantaine par l'Occident, M. Assad a renforcé ses liens avec la Russie, la Chine, la Turquie et l'Iran. Le président français Nicolas Sarkozy lui rend visite en Syrie en 2008 et Washington vient d'envoyer en début d'année un ambassadeur à Damas après six ans d'absence.
(Source : AFP)