Alors qu'ils disposaient de 88 sièges dans l'Assemblée sortante, après une percée aux législatives de 2005, ils ont boycotté le second tour des élections de décembre 2010, dénonçant des fraudes massives et des violences au profit du parti au pouvoir du président Hosni Moubarak. La confrérie islamiste, qui présentait ses candidats comme « indépendants », n'avait eu aucun élu au premier tour fin 28 novembre.
Le pouvoir n'avait pas caché sa volonté d'affaiblir leur représentation avant la présidentielle de septembre 2011.
En novembre, un rapport du département d'État américain avait souligné que les Frères musulmans étaient « sujets à des détentions arbitraires et à des pressions de la part du pouvoir ».
La confrérie est particulièrement active dans les mosquées, où elle mène des actions d'aide aux défavorisés, dans les universités et au sein des syndicats.
Il s'agit du mouvement le plus ancien de l'islamisme sunnite. Il a été fondé en Égypte en 1928 par Hassan al-Banna, et sa doctrine s'organise autour du dogme du « tawhid » (unicité de Dieu), la fusion du religieux et du politique.
Au cours de son histoire, il a oscillé entre l'opposition violente au pouvoir et la collaboration, entre plaidoyers pour un État islamique et assurances de respecter le jeu démocratique.
Dans les années 1940, il a perpétré des actes sanglants, dont l'assassinat du Premier ministre Mahmoud Fahmi al-Noqrachi en 1948. Ses membres deviennent alors l'objet d'une répression brutale.
Le président Gamal Abdel Nasser leur porte ensuite des coups très durs entre 1954 et 1970, après une tentative d'assassinat contre sa personne, imputée au mouvement. Ses membres sont arrêtés par milliers.
Dès 1956, ils bénéficient d'une aide financière et militaire de la CIA américaine, prête à tout pour affaiblir un pouvoir soutenu par l'URSS.
En 1971, Anouar Sadate, qui vient de succéder à Nasser, fait libérer les Frères musulmans et proclame une amnistie générale.
Mais ils vivent très mal le revirement de Sadate et les accords de paix avec Israël. En 1981, Sadate sera assassiné par d'ex-membres de la confrérie passés à l'extrémisme.

