Après les téléphones, Google s’impose sur les tablettes

En vedette au dernier Salon de l'électronique grand public à Las Vegas: le système Honeycomb (nid d'abeille), dit aussi Android 3.0. Il équipera la très attendue tablette Xoom (prononcé 'zoom') de Motorola Mobility, ainsi qu'un prochain appareil de Samsung, et un autre de LG.
Selon l'architecte en chef de la plate-forme Android chez Google, Mike Cleron, le géant de l'Internet obtient avec Honeycomb le résultat de plus d'un an de réflexion sur les besoins spécifiques des tablettes.
«Nous voulons que notre expérience de tablette soit meilleure et pas seulement plus large», avec notamment une messagerie Gmail conçue pour ce format, et des cartes en 3D, a indiqué M. Cleron.
De très nombreux fabricants, Dell et Lenovo entre autres, ont également retenu Android.
Ces annonces en cascade interviennent alors qu'Android vient de se hisser au deuxième rang des systèmes d'exploitation de smartphones aux États-Unis (chiffres ComsCore) avec une part de marché de 26% (+6,4 points en trois mois), se rapprochant des systèmes BlackBerry en perte de vitesse (33%) et dépassant l'iPhone (25%).
«Le succès de Google dans le portable est une victoire majeure pour un groupe qui avait été critiqué par beaucoup parce qu'on considérait qu'il n'avait qu'une corde à son arc», son moteur de recherche, a noté Youssef Squali, analyste financier chez Jefferies.
Pour Sarah Rotman Epps, analyste au cabinet Forrester, Android et plus particulièrement Honeycomb - qui confirme la crédibilité de Google auprès des fabricants - «représentent une bien plus grande menace pour Microsoft que pour Apple».
«Sur les 24,1 millions de tablettes que nous pensons que les consommateurs américains achèteront en 2011, la majorité restera des iPads, mais les consommateurs à la recherche d'une alternative meilleur marché et riche en fonctionnalités se tourneront vers Google et non Microsoft», selon elle.
Il faut dire que les tablettes sous Windows sont relativement rares. Lors d'un récent discours, le patron de Microsoft, Steve Ballmer, a présenté plusieurs projets d'appareils bien accueillis, dus notamment aux asiatiques Acer et Asus. Mais sur quatre tablettes ou hybrides tablettes/ordinateurs présentés par Acer, trois marchent sous Android, une seule sous Windows.
Comble de l'insulte, le chinois Lenovo marie Windows et Android dans son appareil hybride, IdeaPad U1. Dans sa forme ordinateur portable, l'U1 fonctionne sous Windows 7.
Mais lorsque l'écran est détaché pour devenir une simple tablette, baptisée «LePad», on bascule sur un système Android - comme si Windows était définitivement inadapté à ce format.
Microsoft a annoncé qu'il travaillait désormais avec des fabricants de microprocesseurs spécialisés dans l'équipement des appareils portables, dont Nvidia et Qualcomm, laissant deviner une réorientation sur ce segment. Mais le groupe de Seattle, qui peine encore à s'imposer dans les téléphones, risque de débarquer en retard dans un secteur où d'autres auront déjà pris le large.
Petite consolation pour Microsoft: Android est un système ouvert et gratuit, et «personne ne sait si Google gagne de l'argent avec», note Mme Rotman Epps.
En revanche, avec les applications Google qui sont «natives» sous Android comme le moteur de recherche, la messagerie Gmail et les outils de production de documents, la popularité de ce système risque de grignoter la part de marché de Microsoft dans ses activités les plus rentables.