En Australie, le pire reste à venir

L'armée et les services de secours australiens s'activaient hier pour venir en aide aux populations du nord-est du pays, touché par des inondations sans précédent. Les autorités estiment à 200 000 le nombre de personnes affectées par de brusques montées des eaux, qui ont inondé 22 bourgades rurales et recouvert d'eau une région aussi grande que la France et l'Allemagne réunies.
Hier, l'armée acheminait par avion de la nourriture et des médicaments vers Rockhampton, ville côtière de 75 000 habitants située dans l'État du Queensland (Nord-Est) désormais entièrement coupée du monde. L'aéroport était fermé tandis que toutes les routes d'accès sont bloquées par les eaux, a indiqué le Premier ministre de l'État, Anna Bligh. « Rockhampton est maintenant complètement isolée, plus d'aéroport, plus de chemin de fer, plus de route », a-t-elle dit. « Rockhampton donne l'impression d'être au milieu d'une mer intérieure », a déclaré Mme Bligh, après avoir survolé la région. Le niveau de l'eau devrait continuer de grimper jusqu'à mercredi, selon les autorités de la ville. Selon le maire, l'aéroport pourrait rester fermé pendant trois semaines.
Le Premier ministre australien Julia Gillard a annoncé que des fonds d'urgence seraient versés aux secteurs les plus affectés par ces intempéries, dont les agriculteurs. Pour plusieurs villes de la région, ces inondations « sont les pires jamais connues », a indiqué le Premier ministre, qui s'était rendu vendredi dans le nord-est du pays. « Lorsque les eaux se retireront, nous allons découvrir pas mal de dommages, mais nous allons bien évidemment travailler avec le gouvernement de l'État (du Queensland) pour reconstruire les infrastructures communales », a déclaré Mme Gillard à des journalistes à Sydney. « En tout, nous savons que plusieurs millions de dollars vont arriver dans le Queensland », a-t-elle ajouté.
Le bilan des victimes est monté à trois morts, avec la découverte de deux corps : celui d'un homme disparu depuis samedi à l'embouchure d'une rivière, dans le Queensland, et celui d'un conducteur dont la voiture a été emportée par les flots. Dimanche, la police avait repêché le corps d'une femme noyée, dont la voiture avait là aussi été emportée par les eaux. Une large partie du nord-est de l'Australie a été classée en zone sinistrée.
Selon Alistair Dawson, un haut responsable de la police du Queensland, les inondations pourraient durer encore un mois, avec certaines parties du Nord-Est sorties d'affaire tandis que d'autres doivent se préparer à pire. À Bundaberg, dans le sud-est du Queensland, les opérations de nettoyage ont commencé, mais d'autres villes, comme Theodore et Condamine, restaient désertes, les habitants n'ayant pas été autorisés à rentrer chez eux. Depuis fin novembre en Australie, dix personnes au total ont trouvé la mort en raison des pluies violentes et d'inondations.
Les secteurs économiques les plus touchés sont l'agriculture et l'industrie minière, mais aussi le tourisme et les petites entreprises. Selon Mme Bligh, le travail a été interrompu dans 75 % des mines de charbon du Queensland qui fournissent la moitié des besoins mondiaux de coke de charbon nécessaire à l'industrie sidérurgique.
Les intempéries en Australie ont également causé l'effondrement du toit d'un cinéma à Bathurst, 175 km à ouest de Sydney, blessant légèrement 36 personnes.