MM. Khodorkovski et Lebedev comparaissent depuis le 3 mars 2009, accusés notamment du détournement et de la revente illégale de millions de tonnes de pétrole entre 1998 et 2003. Procureurs et avocats de la défense avaient indiqué initialement que les deux hommes risquaient jusqu'à 22 ans de prison, mais le parquet avait indiqué la semaine dernière qu'un assouplissement de la loi sur les crimes économiques, survenu cette année, pourrait être pris en compte. Le parquet a aussi revu à la baisse le volume de pétrole que les deux hommes sont accusés d'avoir détourné. Ces assouplissements ont été considérés dans la presse russe comme des signes de l'embarras de la justice et du pouvoir politique dans un procès difficile, et face aux accusations d'acharnement. MM. Khodorkovski et Lebedev ont déjà été condamnés en 2005 à huit ans de prison pour escroquerie à grande échelle et évasion fiscale.
Selon un récent sondage du centre indépendant Levada, 42 % des Russes pensent que le sort de M. Khodorkovski sera décidé « dans les couloirs du pouvoir » et seuls 19 % pensent que ce sera au tribunal. 8 % des Russes seulement considèrent que l'objectif de ce procès est de faire respecter la loi.
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