Manchester United et Liverpool, déjà distancés par Chelsea dans la course au titre, ont beaucoup à perdre dans le classique du Nord-Ouest qui les opposera demain à Old Trafford à l'occasion de la 5e journée du championnat d'Angleterre.
Ayant laissé des plumes un peu bêtement à Fulham (2-2) et le week-end dernier à Everton (3-3 avec deux buts encaissés dans les arrêts de jeu), les Red Devils accusent un retard de quatre points sur Chelsea.
Or les Blues cassent tout depuis le début de la saison (quatre victoires d'affilée) et devraient de nouveau se promener à Stanford Bridge contre Blackpool, même si le promu occupe une étonnante quatrième place.
Alex Ferguson ne se permettra donc pas de nouvelles fantaisies, après l'expérience peu concluante tentée mardi en Ligue des champions. Avec une équipe B sur le terrain, Manchester avait concédé un piètre match nul à domicile contre les Glasgow Rangers (0-0).
Cette fois-ci les Berbatov, Scholes et Vidic seront bien là, comme Rooney, que le manager avait laissé au repos à Everton pour lui épargner les quolibets de supporteurs de son ancien club alors que sa vie privée s'étalait dans la presse. Vu le résultat final, la décision avait aussi été critiquée.

Torres doit se réveiller
Le choix de Ferguson a montré l'ordre actuel des priorités au club mancunien. Si en Ligue des champions quelques miettes laissées en route ne mettent pas en danger la qualification pour les huitièmes de finale, en revanche en Premier League les points perdus ne se rattrapent jamais.
Le manager de Liverpool Roy Hodgson a fait le même calcul en Europa League, mais avec plus de bonheur puisqu'un onze bis des Reds a écrasé le Steaua Bucarest (4-1) jeudi avec deux buts de David N'Gog. Le Français a mis la pression sur celui qu'il remplaçait pour l'occasion, Fernando Torres, dont l'inefficacité commence à inquiéter. Pour Liverpool, l'objectif est plutôt de rester au contact des prétendants à la Ligue des champions car pour la couronne, l'heure est déjà à la résignation.
« Il ne faut pas que les gens pensent que nous allons gagner le titre tout de suite. Personne n'a de patience de nos jours, nous en demandons juste un peu », a dit cette semaine le gardien Pepe Reina.
Il n'empêche que le club 18 fois champion, mais à la recherche de son 19e titre depuis vingt ans, ne peut pas se permettre de glisser dans les profondeurs du classement. C'est pourtant bien ce qui menace en cas de défaite, les Reds se trouvant pour le moment 13e à déjà sept longueurs de la tête.
En faisant trébucher Manchester, l'équipe de la Mersey donnerait à ses supporteurs un bel os à ronger. Car ce duel qui a marqué l'histoire du foot anglais garde une importance toute particulière pour les deux clans quelles que soient leurs positions respectives au classement.
Le deuxième Arsenal, auteur de dix buts en cinq jours contre Bolton (4-1) et Braga (6-0), se déplace à Sunderland, où il avait perdu l'année dernière.

Le programme

Aujourd'hui :
Stoke-West Ham
Aston Villa-Bolton
Blackburn-Fulham
Everton-Newcastle
Tottenham-Wolverhampton
West Bromwich-Birmingham
Sunderland-Arsenal.
Demain :
Manchester United-Liverpool
Wigan-Manchester City
Chelsea-Blackpool.