I.N.R.I.

Jésus est mort crucifié par les Romains vers l'an 30. Ses disciples se sont alors dispersés pour prêcher sa parole, mais les chrétiens n'ont pas tout de suite utilisé la croix comme symbole de leur foi. Persécutés par les autorités romaines, jetés aux lions, les premiers chrétiens ont eu recours à d'autres signes de reconnaissance, le plus connu est le poisson. D'une part, c'est un symbole évident du baptême, d'autre part, il y a un jeu de mot avec le mot poisson qui se dit « ichthus » en grec : ce sont les initiales de Iesous Christos Theou Uios Soter, ou Jésus-Christ fils de Dieu et sauveur. Le symbole de la croix n'a pris de l'importance qu'au IVe siècle, lorsque l'empereur romain Constantin 1er le grand, en se convertissant au christianisme, a fait de l'Empire romain un empire chrétien : en 312, l'auguste Constantin est vainqueur de son rival Maxence à la bataille du pont Milvius, au bord du Tibre. Cet événement marque le début de l'unification et la christianisation de l'Empire romain. La victoire, affirme la légende, est le résultat d'une vision apparue à Constantin au cours de son sommeil la nuit précédant le combat décisif. Une splendide fresque de l'église San Francesco à Arrezo, peinte par l'Italien Piero della Francesca, représente la scène : un ange descendu du ciel tend les bras vers le futur empereur endormi et lui transmet un message : « Par ce signe tu vaincras. » Le lendemain, Constantin fait donner l'ordre à ses soldats de reproduire sur leur bouclier ce signe : un crucifix blanc. Le jour suivant, après une rude bataille, on retrouve le corps de Maxence dans les eaux du Tibre et Constantin fait son entrée triomphale, il est désormais seul à la tête de l'Empire romain d'Occident et se convertit en 313 au christianisme, et signe la fin des persécutions des chrétiens, selon l'édit de Milan...
Selon la tradition, c'est sainte Hélène, la mère de l'empereur et qui a eu une grande influence sur son fils, qui exhuma les restes de la précieuse croix de Jésus, sur le lieu même de la crucifixion. En effet, en 328, Hélène partit en pèlerinage pour la Terre Sainte. À Jérusalem, sur le lieu du Calvaire, on fit détruire le temple de Vénus bâti par Hadrien, afin d'y bâtir une basilique. C'est au cours de ces travaux que la croix aurait été trouvée. Celle-ci fut alors découpée et les morceaux distribués à de nombreux bénéficiaires. Les morceaux de la croix du Christ sont aujourd'hui très dispersés...De même que les fragments de la croix ou les clous de la crucifixion, au nombre de 14, dont le plus célèbre est enchâssé dans la couronne de fer des rois d'Italie, ou le saint suaire de Turin, ou encore le titulus placé sur la croix portant la mention I.N.R.I. (Jésus le Nazaréen, le roi des juifs), la couronne d'épine figure parmi les plus importantes reliques de la liturgie chrétienne. Licinius, empereur de Byzance, l'aurait offerte à Constantin qui la ramena en 330 à Byzance devenue Constantinople. Baudouin II, le dernier empereur latin d'Orient, l'aurait remise en gage aux Vénitiens qui l'ont eux-mêmes vendue à saint Louis, roi de France en 1238, pour 135 000 livres. Pour l'abriter, ce dernier fit construire la Sainte Chapelle du Palais à Paris (devenue Palais de la justice) en 1249. Le coffre où elle était cachée avait dix clés que le roi gardait accrochées autour de son cou ! Elle est aujourd'hui conservée dans le trésor de Notre-Dame de Paris... À Tournemire, dans le Cantal, une épine de la sainte couronne rapportée de Jérusalem était célèbre pour devenir sanglante chaque vendredi saint...