Offensive en Afghanistan : l'OTAN satisfait, malgré les mines et les snipers

Les combattants islamistes n'opposaient, selon des militaires, qu'une résistance "sporadique" dimanche dans le sud de l'Afghanistan au deuxième jour de l'offensive la plus massive lancée par l'OTAN depuis le renversement du régime taliban en 2001.

Les forces internationales n'ont perdu que deux soldats pour l'heure dans l'offensive, un Britannique et un Américain. L'armée afghane a assuré que 20 talibans avaient été tués.

Les responsables militaires de l'OTAN se sont déclarés satisfaits des opérations à Marjah, bastion taliban dans le sud afghan où les insurgés avaient eu recours aux mines et aux snipers.

Le général américain Larry Nicholson, qui commande les Marines, a jugé "bonnes" les premières 24 heures de l'opération Mushtarak (Ensemble, en dari), a rapporté un photographe de l'AFP.

"Nous avons essuyé de nombreux tirs de snipers" et les véhicules de déminage "ont fait détoner beaucoup d'engins explosifs", a-t-il commenté, expliquant que cela ralentissait la progression de ses hommes.

Le soldat britannique a péri samedi dans l'explosion d'un de ces engins dans une bourgade voisine de Marjah, selon Londres, et l'Américain a été tué par balle dans Marjah, selon le général Nicholson.

L'opération est menée par 15.000 militaires: 4.400 Afghans selon le porte-parole du ministère de la Défense, le général Mohammad Zahir Azimi, le reste étant pour l'essentiel des Américains et des Britanniques et quelques Canadiens, Danois et Estoniens selon l'OTAN, qui n'en donne pas le détail exact.

"Nous avons découvert des engins explosifs artisanaux partout", a déclaré à l'AFP le colonel afghan Shirin Shah, de l'armée afghane, depuis le village de Haji Qari Saheb, près de Marjah.

Les responsables militaires de l'OTAN et les généraux britanniques sont "très satisfaits" du déroulement de l'opération, a affirmé à Londres le général Gordon Messenger, porte-parole de l'armée britannique, au terme des premières 24 heures.

"Il y a eu des affrontements sporadiques" mais les talibans ont été "incapables d'opposer une résistance cohérente", a-t-il ajouté, évoquant "un petit nombre de rebelles tués". Samedi, un porte-parole de l'armée américaine avait évoqué une "résistance minime".

Les forces internationales "ont sécurisé des objectifs stratégiques, en rencontrant pour le moment un minimum d'opposition", a conclu le général Messenger.

Les forces afghanes et internationales ont présenté Mushtarak comme la première phase d'une vaste opération visant à restaurer l'autorité du gouvernement dans la province du Helmand, l'un des principaux fiefs des insurgés et "grenier" à opium, source importante de revenus pour les talibans.

Aux Etats-Unis, premier bailleur de fonds et premier contributeur de troupes (plus des deux tiers des forces internationales), le président Barack Obama est tenu régulièrement informé de l'offensive.

Annoncé depuis plusieurs semaines, l'assaut a été lancé au milieu de la nuit de vendredi à samedi: 60 hélicoptères ont déposé des Marines et des soldats afghans à Marjah.

Mushtarak est aussi la plus vaste opération depuis l'annonce par M. Obama en décembre d'un renfort cette année de 30.000 soldats américains afin d'inverser le cours de la guerre au moment où l'insurrection des talibans s'intensifie et gagne du terrain.

Mais un commandant taliban, le mollah Abdul Rezaq Akhund, a raillé dimanche dans un communiqué une "opération de propagande", et la "prise médiatisée par les télévisions d'un petit village".

Les talibans n'ont jamais opposé de résistance frontale aux précédentes offensives dans le Sud ou ailleurs, privilégiant une tactique de harcèlement avant de se replier dans les montagnes ou de se fondre dans la population.

Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment toutefois que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres dans le Sud.

L'insurrection a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les talibans multipliant les attaques audacieuses jusqu'au coeur même de Kaboul.

Depuis le début 2010, 72 soldats étrangers ont été tués selon le site spécialisé icasualities.org.

L'année 2009 avait déjà été de très loin la plus meurtrière en huit ans de guerre, avec 520 morts.