Lindsey Vonn et Einar Bjoerndalen en ogres voraces

L'Américaine Lindsey Vonn et le Norvégien Einar Bjoerndalen pourraient être les grandes vedettes des Jeux olympiques de Vancouver, où le Canada entend décrocher enfin sa première médaille d'or à domicile à l'occasion de JO d'hiver ou d'été.
Bjoerndalen, aux cinq médailles d'or déjà glanées au biathlon lors des compétitions olympiques, a la possibilité de devenir le compétiteur le plus récompensé de l'histoire des Jeux d'hiver. Il n'est qu'à trois longueurs des huit titres olympiques remportés en fond par son mythique compatriote Bjoern Daehlie. Et il aura cinq opportunités en Colombie-Britannique de rejoindre puis dépasser le mythique Daehlie, puisqu'il reste à 36 ans favori dans chacune des épreuves du biathlon.
« Bjoern a été et reste le plus grand athlète de l'histoire des Jeux olympiques d'hiver, a déclaré Bjoerndalen à propos de son compatriote. Le rejoindre sera très difficile. Mais je vais faire de mon mieux. »
À Salt Lake City en 2002, Bjoerndalen a raflé les quatre titres mis en jeu. À Turin en 2006, il a obtenu trois médailles, mais aucune d'or.
« Si je monte deux fois sur le podium, je serai heureux, précise Bjoerndalen. Le niveau maintenant est tellement élevé, et il est très difficile de remporter une course. » Malgré une blessure au tibia venue la perturber à quelques heures du début des compétitions, Lindsey Vonn entend confirmer à Vancouver son impressionnante domination depuis deux saisons sur le ski alpin. Victorieuse du classement général des deux dernières Coupe du monde, sacrée championne du monde de la descente et du super-G à Val-d'Isère au printemps 2009, l'Américaine de 25 ans entend profiter de Vancouver pour s'octroyer les médailles olympiques manquant à son impressionnant palmarès.
Touchée au tibia droit lors d'un entraînement la semaine dernière, Vonn a skié jeudi pour la première fois et même si elle a dû ingurgiter des analgésiques et se passer une pommade anesthésiante sur la jambe, l'Américaine s'estime sur la voie d'un complet rétablissement. « J'ai été heureuse de retrouver le contact avec la neige, a déclaré Vonn. Mon tibia reste très douloureux, mais je pense que la blessure va mieux. »
Si la descente d'entraînement a été annulée après le passage de deux skieuses en raison du brouillard, l'Américaine s'est testée en ski libre. « Je suis toujours déçue quand un entraînement est annulé, mais dans cette situation j'accueille avec bonheur ce jour de repos supplémentaire », a-t-elle dit.
Le Canada, malheureux de ne pas avoir remporté la moindre médaille d'or à Montréal en 1976 et à Calgary en 1988, entend profiter de la troisième chance qui lui est donnée par le Comité international olympique, pour enfin transformer l'essai à domicile. La malédiction pourrait être brisée dès samedi par Manuel Osborne-Paradis, le descendeur originaire de Vancouver, qui sera l'un des favoris de l'épreuve reine du ski alpin pour la première médaille distribuée de la quinzaine.
« Jusqu'à maintenant, c'est ma meilleure (saison) », souligne Osborne-Paradis, familier de la « Sky-to-Sea Highway », l'autoroute qui conduit de Vancouver à la piste Dave Murray de Whistler dans les Rocheuses où il a appris à skier. Ses deux succès cette saison en Coupe du monde et son habitude à négocier les neiges changeantes et la météo imprévisible de la station de Colombie-Britannique en font un des favoris.
Le duel pour l'or s'annonce somptueux avec le Suisse Didier Cuche, auteur récemment du doublé super-G/descente sur la mythique Streif de Kitzbühel, qui, malgré un pouce fracturé, entend tenir la dragée haute aux Aksel Lund Svindal et autres Bode Miller. Lindsey Vonn aura elle pour principales adversaires son amie l'Allemande Maria Riesch et la Suédoise Anja Pärson.
Les autres grosses vedettes des JO de Vancouver se produiront en patinage artistique. Après trois ans de retraite, le Russe Evgueni Plushenko revient sur la glace avec la possibilité de devenir le premier patineur médaillé d'or à deux JO consécutifs depuis Dick Button en 1952. Plushenko vient de dominer le Suisse Stéphane Lambiel et le Français Brian Joubert lors des championnats d'Europe. Chez les dames, la championne du monde sud-coréenne Kim Yu-na devrait ravir par sa grâce la glace de Vancouver. Au Skate Canada, son programme court « Bond Girl » a été jugé si impressionnant que certains estiment qu'elle aurait pu faire excellente figure dans la compétition masculine.