Les réactions de Toyota à la crise soulèvent de nouvelles interrogations

Les problèmes pourraient s'aggraver cette semaine pour le premier constructeur automobile mondial, sur le point de rappeler quelque 300 000 voitures hybrides Prius dans le monde à cause d'un défaut des freins qui peuvent tarder à réagir par temps froid ou sur route bosselée. Huit millions de véhicules d'autres modèles ont déjà été rappelés pour des vices distincts, liés aux pédales d'accélération dont certaines se sont coincées dans le tapis de sol ou sont restées bloquées en position enfoncée.
Le président de Toyota pour l'Amérique du Nord, Yoshimi Inaba, doit en outre être entendu mercredi au Congrès des États-Unis dans le cadre d'une enquête parlementaire.
Longtemps considéré comme un modèle de fiabilité, le constructeur fait désormais l'objet d'une plainte en nom collectif lancée par des conducteurs américains, qui accusent le groupe d'avoir dissimulé le problème avant d'avoir été contraint aux rappels.
Toyota conteste avoir trop tardé à régler le problème des accélérateurs, mais a reconnu, hier, être intervenu à ce sujet dans des pays européens il y a six mois, soit bien avant les rappels massifs.
« Nous avons réglé ça (pour la production destinée à l'Europe) en août de l'année dernière, après avoir entendu parler du problème pour la première fois à la fin 2008 », a expliqué à l'AFP le porte-parole de Toyota Paul Nolasco.
À l'époque, l'entreprise a cru que le problème du blocage de l'accélérateur ne concernait que les véhicules avec conduite à droite, vendus essentiellement en Grande-Bretagne et en Irlande, a ajouté le porte-parole. Le défaut a été attribué au chauffage du véhicule soufflant sur l'accélérateur, qui entraînait de la condensation dans l'habitacle et « collait » la pédale au sol.
Mais les responsables de Toyota n'ont pas pu dire si le groupe avait pris d'emblée quelque initiative que ce soit pour les véhicules déjà sortis des chaînes de montage et vendus en Europe, susceptibles de souffrir du même vice de fabrication.
Aux États-Unis, les problèmes d'accélérateur sont accusés d'avoir provoqué plusieurs accidents, dont l'un a entraîné la mort de quatre membres d'une même famille.
Le vice-président du groupe, Shinichi Sasaki, a affirmé vendredi que lorsque les premières plaintes étaient apparues en Europe fin 2008, l'entreprise pensait que le problème ne touchait pas les voitures vendues aux États-Unis.
« À ce moment-là, c'était l'été aux États-Unis. Comme le problème était dû à l'humidité et à la condensation, il n'y avait alors pas de cas recensés là-bas », a-t-il dit. Mais Toyota a agi sitôt avoir pris connaissance de soucis aux États-Unis, à la fin 2009, a ajouté M. Sasaki.
Dans l'affaire des freins des véhicules hybrides, le constructeur a déjà été critiqué pour avoir annoncé que le problème avait été réglé en production en janvier, avant même d'en aviser les conducteurs ayant déjà acquis ce type de voiture.
Selon la presse japonaise, Toyota aurait déjà notifié à ses concessionnaires japonais le rappel de toutes les Prius dernier modèle, et devrait étendre cette action aux autres marchés, notamment aux États-Unis, à l'Europe, et à la Chine.
La Prius, une voiture roulant alternativement à l'essence et à l'électricité, est au cœur de la stratégie du constructeur qui veut rester en tête du marché des véhicules « écologiques ».