Explosion dans une centrale américaine : les enquêteurs à pied d'oeuvre

Une équipe d'enquêteurs cherchait lundi la cause d'une puissante explosion survenue dans une centrale électrique à gaz dans le nord-est des Etats-Unis, dont le bilan était toujours de 5 morts, 12 blessés et un nombre indéterminé de disparus.

Les recherches ont été temporairement suspendues dans la nuit de dimanche à lundi, à 2H30 (7H30 GMT), en raison de l'instabilité du bâtiment, a indiqué à l'AFP Al Santostefano, un porte-parole des pompiers de la ville de Middletown (Connecticut, nord-est) où s'est produit l'accident.

Lundi matin, les équipes de secours s'employaient à consolider les structures soufflées par la violente explosion survenue en fin de matinée dimanche, avant de poursuivre les recherches avec des chiens renifleurs.

"On n'est toujours pas sûrs du nombre de personnes qui se trouvaient sur le site hier", a ajouté M. Santostefano.

"La plupart des ouvriers sont des environs, nous sommes en contact avec les familles et un bilan sera fourni plus tard", a-t-il indiqué. Il a expliqué l'absence de chiffres précis par le fait que "plusieurs sociétés de sous-traitance" étaient engagées dans le chantier.

Le Bureau américain de sécurité chimique (CSB) a envoyé sur les lieux une équipe de sept experts pour enquêter sur les causes de l'explosion, survenue au cours de tests effectués dans la centrale "Kleen Energy", qui n'était pas encore en fonction.

Cette usine d'une puissance de 620 mégawatts, la plus importante de Nouvelle-Angleterre, devait commencer à fonctionner dans le courant de 2010.

"Les enquêteurs examinent quels tests étaient en cours au moment où s'est produite la déflagration", a indiqué dans un communiqué le responsable de l'équipe, Don Holmstrom.

"On a vu une boule de feu s'élever, puis une épaisse colonne de fumée", a raconté à l'AFP dimanche Scott Harmann, 44 ans, qui se trouvait chez son père qui vit de l'autre côté du fleuve Connecticut, face à l'usine.

"L'explosion a fait voler en éclats une de nos fenêtres, et nos voisins ont aussi eu des vitres brisées", a-t-il ajouté.

Un autre témoin, Mike Woronoff, a déclaré avoir entendu "une violente déflagration".

"J'étais à environ 3 km de l'usine lorsque ça s'est produit. J'ai tout senti trembler. J'ai des amis qui vivent à plus de 20 km qui m'ont appelé parce qu'ils avaient entendu l'explosion. Puis on a vu une épaisse fumée s'élever, très haut et très loin", a-t-il ajouté.

Une société, Energy Investors Funds, avait acquis récemment 80% de l'usine "Kleen Energy". Située à la sortie de Middletown, une ville de 43.000 habitants en bordure du fleuve Connecticut, la centrale se trouve à proximité d'habitations.