24 heures du Mans : 55 équipages au départ, Mansell en guest star

Le plateau des 24h du Mans, dévoilé hier par l'Automobile club de l'Ouest (ACO), mettra aux prises 55 équipages, dont les Peugeot 908 HDi-FAP, tenantes du titre, et les Audi R15, principales outsiders, avec le Britannique Nigel Mansell en tête d'affiche.
L'ancien champion du monde de formule 1, sacré en 1992 avec l'écurie Williams-Renault, participera pour la première fois à la mythique course d'endurance lors de la 78e édition de l'épreuve les 12 et 13 juin.
En faisant équipe avec ses deux fils Greg et Leo au sein de l'écurie britannique Beechdean Mansell et au volant d'une Ginetta Zytek, Mansell écrit déjà l'histoire, puisque jamais un équipage n'avait été composé exclusivement d'un père et de ses enfants.
Les amateurs de sport automobile d'outre-Manche, grands habitués du rendez-vous, devraient donc de nouveau se déplacer en nombre dans la Sarthe.
Au total, ce sont 55 équipages - comme en 2009 - qui prendront part à la course : 21 dans la catégorie reine (LMP1), 9 en LMP2, 8 en GT1 et 17 en GT2.
Comme l'an passé, le trophée devrait être âprement disputé entre Peugeot, qui a mis un terme à huit années de domination d'Audi en 2009, et la marque allemande, désireuse de renouer avec le succès.
Peugeot alignera quatre 908, trois sous ses propres couleurs et une autre confiée à l'écurie Oreca, dont Olivier Panis sera un des pilotes.

Nouveautés
La liste définitive de tous les pilotes ne sera dévoilée que dans les prochaines semaines, mais obligation était faite d'inscrire d'ores et déjà un nom par voiture.
Chez Peugeot, on retrouve Alexander Wurz, vainqueur l'an passé sur la n° 9, Nicolas Minassian et Sébastien Bourdais, le régional de l'étape qui rêve de s'imposer sur ses terres après deux 2es places.
Audi, avec trois Audi R15, a choisi de reconduire Tom Kristensen, recordman du nombre de victoires dans la Sarthe (8).
La catégorie GT2 offrira un plateau très alléchant, avec le retour de grands constructeurs comme Jaguar, présent avec des XKRS pour la première fois depuis 1995, et BMW, avec ses E92 M3, qui était absent depuis sa dernière victoire en 1999. Autre grand constructeur, Ford, loin du Mans depuis 1983, sera de retour avec deux GT alignés en GT1.
L'ACO a également dévoilé un certain nombre de nouveautés, à commencer par des dates de pesage avancées au dimanche après-midi et au lundi qui précèdent la course.
Les essais sont modifiés, avec une séance d'essais libres le mercredi dès 16h, suivie des premiers essais qualificatifs de 22h à minuit. Le jeudi auront lieu deux nouvelles séances d'essais qualificatifs, de 19h à 21h, puis de 22h à minuit.