Au moins 20 morts dans une explosion due au gaz

Le bilan de l'explosion de gaz, qui a ravagé un immeuble en plein centre de Liège, en Belgique, a atteint hier neuf morts, et pourrait s'élever à 15 ou 20 victimes, alors que les secours continuent à fouiller les décombres. L'effondrement d'un immeuble vétuste, soufflé mercredi par la déflagration, est d'ores et déjà la plus importante catastrophe en Belgique depuis celle d'une conduite à haute pression dans la zone industrielle de Ghislenghien, qui avait fait 24 morts et 132 blessés le 30 juillet 2004.
Du numéro 18 de la rue Léopold, où l'explosion est survenue mercredi matin en plein quartier historique de la ville, il ne restait plus hier qu'un amas de poutres enchevêtrées, de briques et de verre brisé. La façade, qui avait tenu le coup, s'est finalement effondrée elle aussi cinq heures après l'explosion. Un premier bilan avait fait état d'une vingtaine de blessés. Mais dans la nuit de mercredi à jeudi, les pelleteuses n'ont plus sorti que des cadavres, dont certains brûlés par l'incendie qui avait embrasé l'immeuble. En fin d'après-midi, seuls trois corps avaient été identifiés, selon le parquet de Liège.
La rue Léopold avait été tracée à la fin du XIXe siècle pour relier les lieux de pouvoir locaux - hôtel de ville, ancien palais des princes-évêques - au quartier populaire d'Outremeuse. C'est au numéro 24 qu'est né en 1903 l'écrivain Georges Simenon. Mais l'artère s'est paupérisée au fil du temps, pour n'accueillir que des commerces bas de gamme et de nombreux appartements ou studios pour étudiants ou pour étrangers, parfois en situation illégale. « Étaient-ils tous là, dormaient-ils chez des amis ou au contraire avaient-ils des invités dans leur appartement ? » s'interroge le porte-parole de la municipalité, Pierre Reuter.
La justice devra établir les causes de l'explosion. Un habitant de l'immeuble avait signalé samedi une odeur de gaz, mais les pompiers n'avaient rien relevé d'anormal.