Le vol du ballon, suivi en direct par la télévision, a tenu les Américains en haleine pendant plus de deux heures jeudi, alors que le ballon argenté dérivait dans le ciel du Colorado, suivi par des hélicoptères de la garde nationale. Au bout de 80 km, le ballon a fini par se dégonfler et par atterrir dans un champ de blé près de Denver. Les sauveteurs qui le traquaient l'ont trouvé vide et se sont mis à ratisser la campagne à la recherche du jeune Falcon Heene, craignant qu'il soit tombé, jusqu'à ce que les parents annoncent qu'ils l'avaient retrouvé caché dans le grenier du garage familial.
Une réflexion du petit garçon a mis les enquêteurs sur la piste d'une mise en scène. Interrogé par CNN sur les raisons pour lesquelles il était resté caché si longtemps sans répondre aux personnes qui l'appelaient désespérément, Falcon a répondu en s'adressant à ses parents : « Vous avez dit que l'on faisait cela pour le spectacle. » Le shérif a indiqué que les parents pourraient être poursuivis pour conspiration, contribution à la délinquance d'un mineur, fausse déposition aux autorités et tentative d'influencer un fonctionnaire.
Jim Alderden s'est dit convaincu que Falcon et ses deux frères, âgés de huit et dix ans, étaient « impliqués à 100 % » dans la mise en scène, mais qu'ils ne seraient pas poursuivis en raison de leur jeune âge. La famille Heene avait participé au reality show d'ABC Wife Swap dans lequel des familles échangent les mères.
La famille a donné vendredi une série d'interviews assurant qu'il ne s'agissait pas d'un canular, et Falcon a vomi à plusieurs reprises devant la caméra.
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