L’enrichissement d’uranium, une technologie à usage civil et militaire

L'Iran, qui a admis hier construire un second centre d'enrichissement d'uranium, a précisé que cet enrichissement ne dépasserait pas 5 %, alors qu'il faut 90 % d'uranium 235 (fissile) pour fabriquer une arme atomique. L'uranium naturel est composé à 99,3 % d'uranium 238, non fissile. La part fissile, l'uranium 235, ne représente que 0,7 % du minerai à l'état naturel.
Afin de fabriquer du combustible pour une centrale nucléaire, l'uranium doit d'abord être converti en hexafluorure d'uranium (UF6), puis enrichi dans des centrifugeuses qui permettent de faire passer le taux d'uranium 235 à entre 3 et 5 %. Il faut alors « reconvertir l'hexafluorure d'uranium en oxyde d'uranium, l'UO2, qui est ensuite comprimé en petites pastilles introduites dans des tubes assemblés en fagots placés à l'intérieur d'un réacteur », selon Étienne Pochon, directeur sécurité et non-prolifération au Commissariat à l'énergie atomique (CEA). L'Iran avait déclaré en avril avoir franchi cette étape avec l'inauguration d'une usine à Ispahan, là même où ce pays produisait déjà de l'UF6.
L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) a indiqué fin août que l'Iran avait installé 8 308 centrifugeuses, soit un millier de plus depuis juin. Mais l'AIEA a ajouté que seules 4 592 centrifugeuses étaient en activité contre 4 920 en juin. L'Iran a annoncé mardi disposer d'une nouvelle génération de centrifugeuses plus performantes. « Si l'Iran décidait de faire de l'enrichissement à 20 % ou à 90 % à terme, cela se verrait. Dans une installation, il y a des microtraces », a déclaré M. Pochon dans un entretien à l'AFP au mois d'avril. « L'AIEA a un accès tous les 15 jours à (l'usine d'enrichissement de) Natanz », assurait ce spécialiste.