Frank Schleck gagne, Contador contrôle

L'Espagnol a conforté son maillot jaune en restant dans la roue des frères Schleck lorsqu'ils sont passés à l'attaque dans le col de Romme, l'avant-dernière des cinq ascensions de cette 17e étape entre Bourg-Saint-Maurice et le Grand Bornand. « Je suis très fier de mon frère et de mon équipe, a réagi Frank Schleck, l'aîné.
Le matin, lors du briefing, Andy a dit "on va essayer", il n'a pas froid aux yeux, il n'a peur de rien. On a fait un super travail et il s'est sacrifié pour moi dans les trois derniers kilomètres pour que je gagne l'étape, et je saurai le remercier dans les jours à venir. »
Comme trois jours plus tôt à Verbier, Alberto Contador a accéléré à l'approche du sommet de la Colombière, dernier col avant la bascule vers l'arrivée. Quand il l'a souhaité, il a creusé un écart sur les frères Schleck, mais il s'est finalement ravisé en voyant leur résistance. Son accélération a en revanche été fatale à Andreas Klöden, son équipier chez Astana, scotché sur la route.
L'Espagnol a tenté d'attendre l'Allemand, en vain, et il s'est finalement contenté de suivre les frères Schleck jusqu'à la ligne, sans les aider ni leur disputer la victoire d'étape.
« J'avais évoqué la possibilité d'attaquer les frères Schleck pour tenter de leur prendre quelques minutes. J'ai parlé avec Andreas, qui m'a dit OK, et je pensais que je pourrais partir seul ou avec Andy, mais quand j'ai vu qu'Andreas restait seul derrière, j'ai choisi de m'arrêter pour l'attendre, mais ça n'a pas été possible », a expliqué Alberto Contador.

Armstrong en équipier modèle
« Les Schleck m'ont ensuite demandé de collaborer mais j'ai répondu "non" car j'avais des équipiers derrière. »
Les frères Schleck ont en revanche sauté sur l'occasion. Ils ont continué à maintenir un rythme élevé et les voilà tous deux sur le podium à quatre jours de l'arrivée : Andy est deuxième à 2'26'' et Frank troisième à 3'25'' d'Alberto Contador.
Au classement général, les frères de la Saxo Bank devancent désormais deux coureurs d'Astana : Lance Armstrong, passé de la deuxième à la quatrième place (3'55''), et Andreas Klöden, qui a reculé du quatrième au cinquième rang (4'44'').
Fidèle à sa parole, l'Américain a joué l'équipier modèle. Il est resté aux côtés de Bradley Wiggins quand le Britannique a été lâché sur l'attaque des Schleck dans le col de Romme avant de le planter sur la chaussée à quelques hectomètres du sommet de la Colombière.
Dans le sillage de l'Italien Vincenzo Nibali, Lance Armstrong a ensuite dévalé la descente de la Colombière pour limiter son retard sur la ligne à 2'18''.
Si les frères Schleck sont montés sur le podium provisoire à la veille du contre-la-montre à Annecy, la meilleure opération au classement a été réalisée par Alberto Contador. Il a pris plus de deux minutes à Lance Armstrong et Andreas Klöden et plus de trois à Bradley Wiggins, tous bien meilleurs rouleurs que les leaders de la Saxo Bank.
« (Wiggins) était mon principal rival pour demain et maintenant (mon avance) est presque suffisante », a constaté l'Espagnol. Avant que ne se déclenche la grande bagarre dans le col de Romme, Thor Hushovd s'est battu pour le statut de meilleur sprinteur en attaquant dans les premiers cols. Il a ainsi pu gagner les deux sprints intermediaries, et voilà le maillot vert nanti d'une avance confortable, 30 points, sur Mark Cavendish.