Lance Armstrong a raté hier le maillot jaune du Tour de France pour quelques centièmes de seconde, quatre ans après son dernier succès dans l'épreuve, malgré la victoire de sa formation Astana dans le contre-la-montre par équipes.
Après 39 kilomètres d'un parcours piégeux autour de Montpellier, Astana s'est imposée dans la quatrième étape en 46 minutes et 29 secondes, soit 40 secondes d'avance sur la Saxo Bank, l'écart exact séparant Lance Armstrong du maillot jaune Fabian Cancellara avant l'étape.
Le Suisse a conservé la tête, dans le même temps que l'Américain. La différence s'est faite pour les centièmes de seconde séparant les deux hommes au terme du contre-la-montre individuel de Monaco lors de la première étape.
« C'est décevant de ne pas prendre le maillot jaune. C'est le cyclisme », a regretté Lance Armstrong.
Fabian Cancellara a pour sa part plaisanté : « C'est la ponctualité suisse. »
Sa formation Saxo Bank, qui a peiné à rester unie sur la première partie du parcours, a fini troisième du contre-la-montre par équipes, derrière la Garmin, deuxième de l'épreuve à 18 secondes d'Astana.
Contador en profite aussi
Quatre ans après la dernière de ses sept victoires consécutives sur le Tour de France, Lance Armstrong s'est lui-même chargé à 37 ans d'emmener de longs relais sur les routes tortueuses, étroites et accidentées du parcours.
L'équipe du Texan a écrasé la concurrence, pas suffisamment toutefois pour lui permettre de se vêtir à nouveau de jaune.
La victoire d'Astana bénéficie aussi à Alberto Contador, troisième du classement général à 19 secondes de son équipier.
La formation financée par des fonds kazakhs compte même quatre hommes aux cinq premières places, avec Andreas Klöden quatrième à 23 secondes et l'Américain Levi Leipheimer cinquième à 31 secondes.
Déjà piégés la veille dans le coup de bordure de la Columbia lors de la traversée de la Camargue, Denis Menchov et Cadel Evans ont encore perdu du temps autour de Montpellier.
Le Russe s'est écroulé sur la chaussée et a fini dans une barrière quelques secondes après le départ de sa formation Rabobank, qui a perdu d'entrée de jeu de précieuses secondes.
La Rabobank de Denis Menchov a fini à 2'20'' d'Astana et le Russe est relégué à 3'52'' de Lance Armstrong.
La Silence-Lotto de Cadel Evans a quant à elle rapidement perdu trois éléments, est parvenue à en récupérer un, mais a fini en ordre dispersé alors que le temps de l'équipe est celui du cinquième coureur ayant franchi la ligne.
La Silence-Lotto a perdu 2'35'' sur Astana et l'Australien est à 2'59'' du maillot jaune.
Avec son équipe Cervélo, Carlos Sastre a pour sa part limité les dégâts en finissant à 1''37 d'Astana. L'Espagnol, tenant du titre, est désormais distancé de 2'44'' par Lance Armstrong au général.
Les résultats de la 4e étape
1. Astana les 39,0 km en 46’29’’ (moyenne : 50,341 km/h)
2. Garmin à 0’18’’
3. Saxo Bank 0’40’’
4. Liquigas 0’58’’
5. Columbia 0’59’’
6. Katusha 1’23’’
7. Caisse d’épargne 1’29’’
8. Cervelo 1’38’’
9. AG2R 1’49’’
10. Euskaltel 2’10’’.
Le classement général
1. Fabian Cancellara (Sui/SAX) 10h38’07’’
2. Lance Armstrong (É-U/AST) à 0’00’’
3. Alberto Contador (Esp/AST) à 0’19’’
4. Andreas Klöden (All/AST) à 0’23’’
5. Levi Leipheimer (É-U/AST) à 0’31’’
6. Bradley Wiggins (G-B/GRM) à 0’38’’
7. Haimar Zubeldia (Esp/AST) à 0’51.
8. Tony Martin (All/THR) à 0’52’’
9. David Zabriskie (É-U/GRM) à 1’06’’
10. David Millar (G-B/GRM) à 1’07’’.
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