Assad invite Obama en Syrie, « pas de sitôt », répond Steinberg

Le président syrien Bachar el-Assad a invité son homologue américain Barack Obama à venir le rencontrer en Syrie, dans un entretien exclusif avec la chaîne britannique Sky News, alors que les deux pays commencent à renouer leurs liens. « Les États-Unis ont un rôle spécial en tant que principale puissance (mondiale). Je pense que le président (Barack) Obama devrait visiter autant de pays qu'il peut pour engager ces dialogues. Et bien entendu, cela inclut la Syrie », a déclaré Bachar el-Assad à Sky News. « Il serait le bienvenu en Syrie, absolument. Je suis très clair à ce sujet », a ajouté le président, très décontracté, dans cet entretien réalisé alors qu'il participait à un événement caritatif avec son épouse Asma. Quant à savoir quand cette rencontre pourrait avoir lieu, « cela dépend » de M. Obama, a répondu Bachar el-Assad. « Je vais vous demander de lui transmettre l'invitation », a-t-il déclaré, en souriant, au journaliste de Sky News.
Cette invitation informelle est lancée après que les États-Unis ont annoncé le 24 juin leur décision d'envoyer à nouveau un ambassadeur en Syrie, dernier d'une série de signaux prudents de l'administration Obama pour une reprise des contacts diplomatiques entre les deux pays. Les États-Unis avaient rappelé leur ambassadeur à Damas après l'assassinat de l'ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri en 2005, pour lequel le régime syrien avait été pointé du doigt. L'ambassade est depuis restée ouverte, dirigée par un chargé d'affaires.
Dans un autre entretien exclusif avec Sky News réalisé la veille, l'épouse du président syrien, Asma el-Assad, avait déjà elle-même ouvert la porte à une visite de Barack Obama. « Le fait est que le président Obama est jeune. Et le président Assad est aussi très jeune, alors peut-être est-il temps pour ces jeunes dirigeants de faire une différence dans le monde », disait-elle. « Je me vois les (Barack Obama et son épouse Michelle) accueillir à Damas, dans la vieille ville, rencontrer les gens, se faire une idée de comment nous vivons, qui nous sommes et ce qu'est la Syrie », ajoutait-elle.
La réponse américaine à l'invitation de M. Assad n'a toutefois pas tardé. Le vice-ministre des Affaires étrangères, James Steinberg, a affirmé à nowlebanon que M. Obama n'irait « pas de sitôt à Damas ». « Le président américain n'effectuera pas cette visite tant que la Syrie continue d'acheminer les armes au Hezbollah et de soutenir le terrorisme en Irak », a-t-il souligné, tout en affirmant que Damas « doit arrêter ses ingérences dans les affaires intérieures libanaises ».