Coupe de l’UEFA L’AC Milan déjà dos au mur

Mal en point en championnat en ce début de saison, l’AC Milan doit se ressaisir face au FC Zurich pour se relancer ce soir au 1er tour aller. Montrera-t-il qu’il reste toujours le grandissime favori ? Cinquième de la série A en 2007-08, le grand club milanais a beaucoup à se faire pardonner et s’est fait une raison malgré le faible attrait médiatique et financier de la C3. Les dirigeants rossoneri, fiers du rayonnement international de leur équipe, ont fait de la quête de la C3, seul trophée manquant encore à leur palmarès, un des objectifs de leur saison, et surtout le moyen de faire baisser la tension après une entame de championnat catastrophique (2 défaites en deux matches). Carlo Ancelotti a été confirmé à son poste d’entraîneur malgré le revers subi dimanche à Gênes (2-0), mais une nouvelle contre-performance à San Siro fragiliserait considérablement sa position avant la réception de la Lazio Rome, le 21 septembre. Il devra, en tout cas, faire sans Andrea Pirlo, victime d’une lésion musculaire à la cuisse droite. L’Ajax, autre grand d’Europe condamné à végéter cette saison en Coupe de l’UEFA, ne devrait guère connaître de soucis contre les Serbes de Borac Cacak. Le face-à-face entre Naples et Benfica fleure bon les années 1980, lorsque les deux clubs étaient à leur faîte. Depuis, Naples a touché le fond dans les années 1990 et vient de retrouver la scène européenne via l’Intertoto. Le club lisboète, seulement 4e du dernier championnat du Portugal, aura l’avantage de recevoir au match retour. Les pronostics seront également équilibrés entre Dortmund, qui a cependant perdu du terrain en Allemagne depuis sa Ligue des champions en 1997, et l’Udinese, club restant dans l’ombre des mastodontes italiens mais souvent bien placé en Coupe d’Europe. La bande des Quatre ouvre le bal Les quatre clubs français en lice (PSG, Nancy, Rennes, Saint-Étienne) effectuent leurs débuts, marqués notamment par les retrouvailles des Verts avec la Coupe d’Europe, 26 ans après leur dernière apparition sur la scène continentale. L’objectif minimal pour les représentants tricolores sera déjà de faire mieux que la saison dernière et d’effacer un triste précédent (trois équipes sur cinq qualifiées pour la phase de poules). Mais si les clubs français rechignent souvent à jouer le jeu en C3, peu séduits par les retombées médiatiques et financières d’une épreuve qui survit dans l’ombre de la C1, Saint-Étienne n’aura pas trop de mal à trouver des sources de motivation. Dépassés en championnat (18es), les Stéphanois espèrent récupérer un peu de leur mordant en renouant avec le parfum de l’Europe. Certes, le déplacement sur la pelouse de l’Hapoël Tel-Aviv n’a rien de prestigieux, mais pour une équipe à la dérive (4 défaites en 5 rencontres de L1), tout est bon à prendre pour emmagasiner de la confiance. Le constat vaut aussi pour Rennes et Nancy, distancés en L1. Les Bretons, issus de l’Intertoto, ont sans doute tiré l’adversaire le plus coriace du lot avec les Néerlandais du FC Twente, mais ils peuvent compter sur l’expérience acquise en Coupe d’Europe ces dernières années (3 participations à la C3 depuis 2005). Les Lorrains devront, de leur côté, se méfier des Écossais de Motherwell, mais là aussi la force de l’habitude joue en leur faveur (2e participation en 3 ans). Pour Paris, ce sont des débuts en douceur qui ont été programmés contre les modestes Turcs de Kayserispor. Paul Le Guen mise sur le métier du capitaine Makelele pour franchir ce premier obstacle. Et pour éviter toute forme de suffisance, l’entraîneur parisien peut s’appuyer sur Kezman, débauché cet été de Fenerbahçe et qui connaît parfaitement les pièges qui attendent ses nouveaux coéquipiers en Turquie. Le programme de ce soir Rennes (Fra)-FC Twente (P-B) Hapoël Tel-Aviv (Isr)-Saint-Étienne (Fra) Kayserispor (Tur)-Paris-SG (Fra) Nancy (Fra)-Motherwell (Sco) AC Milan (Ita)-FC Zurich (Sui) FC Timisoara (Rom)-Partizan Belgrade (Srb) Banik Ostrava (Rép.t.)-Spartak Moscou (Rus) Metalist Karkhiv (Ukr)-Besiktas (Tur) Portsmouth (G-B)-Guimaraes (Por) FC Séville (Esp)-Salzbourg (Aut) Wolfsburg (All)-Rapid Bucarest (Rom) Sampdoria (Ita)-FBK Kaunas (Lit) Maritimo Funchal (Por)-Valence CF (Esp) Dinamo Zagreb (Cro)-Sparta Prague (Rép.t.) Manchester City (G-B)-Omonia Nicosie (Chy) Young Boys Berne (Sui)-FC Bruges (Bel) Everton (G-B)-Standard Liège (Bel) Naples (Ita)-Benfica (Por) Bellinzona (Sui)-Galatasaray (Tur) NEC Nimègue (P-B)-Dinamo Bucarest (Rou) Racing Santander (Esp)-Honka Espoo (Fin) Litex Lovech (Bul)-Aston Villa (G-B) Austria Vienne (Aut)-Lech Poznan (Pol) Vitoria Setubal (Por)-Heerenveen (P-B) Brann Bergen (Nor)-Deportivo La Corogne (Esp) Slavia Prague (Rép.t.)-Vaslui (Rou) Slaven Koprivnica (Cro)-CSKA Moscou (Rus) Broendby (Dan)-Rosenborg (Nor) Cherno More Varna (Bul)-VfB Stuttgart (All) Ajax Amsterdam (P-B)-Borac Cacak (Ser) Tottenham (G-B)-Wisla Cracovie (Pol) FC Copenhague (Dan)-FC Moscou (Rus) Zilina (Slo)-Levski Sofia (Bul) Dortmund (All)-Udinese (Ita) Braga (Por)-Artmedia Petrzalka (Slo) Feyenoord (P-B)-Kalmar (Sui) Hambourg (All)-Unirea Urziceni (Rou). Matches retour le 2 octobre.