Pays-Bas : l’atout jeunesse

Van Persie, Robben, Sneijder, Van der Vaart, Huntelaar, Heitinga ou encore Babel: le sélectionneur des Pays-Bas, Marco Van Basten, a fait confiance dès sa prise de fonctions en août 2004 à une nouvelle génération de joueurs au talent désormais reconnu partout en Europe. À son arrivée à la tête de la sélection Oranje il y a quatre ans, « San Marco » a fait le ménage. Quelques anciens ont dû s’effacer. Les Kluivert, Davids, Stam, Seedorf, Van Bommel ou Makaay ont cédé leur place à de nouveaux venus. « Nous ne serons pas prêts pour le Mondial 2006, mais je me fixe pour objectif de bâtir une équipe capable de remporter l’Euro 2008 », avait déclaré Van Basten dès sa première conférence de presse. Certes, il reste encore quelques anciens pour encadrer la jeune garde. Le gardien Edwin Van der Sar, le milieu de terrain Giovanni Van Bronckhorst et l’attaquant Ruud Van Nistelrooy font toujours figure d’incontournables, mais ces trentenaires sont noyés au milieu de joueurs d’une vingtaine d’années. Ryan Babel (21 ans/Liverpool), Wesley Sneijder (23/Real Madrid), Arjen Robben (24/Real Madrid), Robin Van Persie (24/Arsenal), John Heitinga (24/Ajax), Klas-Jan Huntelaar (24/Ajax), Rafael Van der Vaart (25/Hambourg) ont encore tout l’avenir devant eux, mais sont déjà des stars confirmées, souvent dans certains des meilleurs clubs européens. Van Basten s’est sans doute souvenu que lorsqu’il avait remporté l’Euro 1988, il avait 23-24 ans, comme ses coéquipiers Ruud Gullit et Frank Rijkaard. « Le talent d’abord » « L’expérience n’est pas mon premier critère de sélection. Le talent et la forme du moment sont plus importants », répète souvent Marco Van Basten. Une posture qui a souvent déclenché des polémiques aux Pays-Bas, notamment quand, il y a deux ans, le sélectionneur avait écarté Clarence Seedorf (tout de même quadruple vainqueur de la Ligue des champions) au profit du jeune Nicky Hofs qu’il avait jugé « meilleur footballeur ». Hofs n’a jamais convaincu. Reste que selon un sondage publié l’an dernier par un magazine spécialisé, le choix de Van Basten en faveur de la jeunesse est largement approuvé par les supporteurs bataves. Il est vrai que, certes talentueuse, la génération des De Boer, Davids, Kluivert, Bergkamp et autre Cocu avait souvent déçu lors des grands rendez-vous internationaux. L’équipe des Pays-Bas était surtout considérée comme une somme d’individualités et non comme un vrai groupe. Et les batailles de clans, surtout lors de l’Euro 2004, avaient souvent miné l’ambiance au sein de l’effectif. Van Basten veut croire que la situation a changé. « Je sens beaucoup d’enthousiasme chez mes plus jeunes joueurs. De ce point de vue, j’ai un bon groupe », a dit l’hiver dernier l’ancien buteur du Milan AC et de l’Ajax Amsterdam. « Nous avons encore tout à prouver et notre appétit est immense », déclarait récemment Wesley Sneijder, meneur de jeu du Real Madrid, l’un des joueurs préférés de Van Basten. L’enthousiasme des jeunes Oranje constituera donc un atout dans la quête d’un sacre européen. Sauf si, comme lors du huitième de finale du Mondial 2006 perdu face au Portugal (1-0), les jeunes Néerlandais devaient à nouveau perdre les pédales. Le 25 juin 2006 à Nuremberg, les ouailles de Van Basten, pas assez maîtres de leurs nerfs, avaient été sanctionnés de sept cartons jaunes et deux rouges.