Science Une grosse musaraigne-éléphant découverte en Tanzanie

Une rare musaraigne-éléphant (photo), jusqu’ici totalement inconnue, vient d’être identifiée en Tanzanie, annoncent deux scientifiques dans le Journal of zoology paru jeudi à Londres. De la taille d’un petit lapin (700 grammes environ), ce nouveau mammifère est étonnamment gros pour sa famille d’insectivores, précisent Galen Rathburn, de l’Académie des sciences de Californie, et son collègue italien Francesco Rovero, du Muséum d’histoire naturelle de Trente. L’animal vit dans une forêt des monts Udzungwa, dans le centre-est du pays, où seulement deux populations ont été observées sur quelque 300 km de terrain. Il a reçu le nom commun de « sengi à face grise » et le nom scientifique de Rhynchocyon udzungwensis. C’est la première grande espèce de musaraigne-éléphant, ou macroscélide, décrite depuis 126 ans, soulignent les deux chercheurs. Les musaraignes-éléphants doivent leur appellation à leur très long museau, mais les récentes analyses moléculaires ont révélé que, paradoxalement, ce n’était pas leur seul lien avec les pachydermes. En effet, elles font partie de l’ordre des afrothériens, apparu en Afrique il y a plus de 100 millions d’années et dont les descendants actuels sont, entre autres, les éléphants.