Dwight Howard, le magicien

Après trois années de progression, Dwight Howard est aujourd’hui l’un des meilleurs intérieurs de la NBA. À 22 ans, le pivot du Magic fait la loi dans la peinture et permet à Orlando de rêver à nouveau des sommets de la Ligue. Attention, le nouveau Shaq a débarqué... Les arceaux de l’Amway Arena vont finir par se plaindre. Pendant près de dix ans et après le départ de Shaquille O’Neal, ils avaient pu souffler. Seuls quelques retours du Shaq leur rappelaient les mauvais souvenirs lors de ses passages par Orlando avec les Lakers ou Miami. De une à quatre fois par saison. Rien de bien grave en gros. Mais voilà, un certain Dwight Howard a fait son apparition. Sélectionné en numéro 1 de la draft 2004, le nouveau bourreau a débarqué. Et après trois années d’apprentissage, il arrive à maturité. Au grand dam des paniers floridiens. Lors des 20 premiers matches de la saison, il a planté 88 dunks. Soit 50 de plus qu’Andrew Bynum, son dauphin au classement des meilleurs dunkeurs de la Ligue. Avec 88 smashes, il devance même 25 des 30 équipes dans la Ligue ! Tout simplement énorme. À l’image de ses épaules surdimensionnées. Résumer Howard à ses dunks serait pourtant le sous-estimer. Avec 23,2 points et 15,1 rebonds par match, « l’homme enfant » est devenu l’une des terreurs des parquets. « C’est une bête, commente Kurt Thomas. Le ciel est sa seule limite. » « Aujourd’hui, c’est le joueur le plus dominant dans le jeu », constate Kevin Durant. Le nouveau Shaq Des éloges qui en disent long. Mais qui ne surprennent personne. Grâce aux conseils de Pat Ewing qui a rejoint le staff floridien cet été, Howard démontre qu’en plus de compter parmi les meilleurs rebondeurs de la Ligue, il possède des qualités en attaque. La NBA semble même avoir trouvé son nouveau pivot dominant des dix prochaines années. Moins fragile que Yao Ming, meilleur offensivement qu’Emeka Okafor, plus puissant qu’Andrew Bogut, plus chanceux que Greg Oden et plus jeune qu’O’Neal, Howard a l’avenir pour lui. « Ce n’est pas le meilleur big man mais c’est le meilleur jeune big man et sûrement le meilleur centre de la Ligue. Celui qui dominera les prochaines années », avoue PJ Carlesimo, l’entraîneur des Sonics qui n’oublie pas Tim Duncan. Ses statistiques et sa marge de progression font saliver tous les fans d’Orlando. Depuis son arrivée dans la Ligue, Howard marche sur les traces du Shaq. Par moments, le Magic a même l’impression d’être revenu plus de dix ans en arrière. Et ce n’est pas qu’une histoire de dunk. À 22 ans, celui qui vient d’être élu meilleur joueur du mois d’octobre a déjà un beau palmarès. Cette saison, il est le leader des double-doubles (15). Et vient de battre le record du plus jeune joueur à passer la barre des 3 000 rebonds en NBA. Un record détenu jusque-là par un certain Shaquille O’Neal. « C’est le nouveau Shaq », résume Andrew Bynum. Tout a été fait pour lui Conscient du potentiel de son grand protégé, le staff d’Orlando s’est d’ailleurs activé cet été pour construire en pensant à lui. Le recrutement a pris en compte son impact. Les systèmes de jeu, qui s’inspirent de celui des Spurs construit autour de Tim Duncan, ont été pensés pour lui. « Tout ce que nous avons fait cet été, nous l’avons fait pour Dwight », explique le général manager Otis Smith. Le Magic commence à en récolter les fruits de ses efforts. Le club pointe à la deuxième place de la conférence Est avec 16 victoires pour 4 petites défaites. Tout simplement, le meilleur départ de l’histoire de la franchise après 20 matches. Seules les équipes floridiennes des saisons 1994-95 et 1995-96 avaient réussi à faire aussi bien. C’était à l’époque du Shaq... Tranquillement, Howard s’impose donc comme un leader. Il porte la franchise sur ses larges épaules. Et malgré son manque de charisme devant les médias, tout le monde se réjouit de ce nouveau statut. « Un pivot dominant rend les matches plus faciles. Défensivement et au rebond déjà, mais en plus il score. Sa présence oblige nos adversaires à se concentrer sur lui, ce qui nous offre des tirs ouverts », apprécie Rashard Lewis qui n’avait jamais eu la chance de jouer avec un vrai pivot à Seattle. Avec un tel joueur et des dangers permanents en périphérie (Jameer Nelson, Hedo Turkoglu et Rashard Lewis), Orlando a des arguments pour redevenir magique dès cette saison. Des ambitions qui collent avec celles d’Howard. « Je veux devenir l’un des meilleurs joueurs de basket du monde », prévient Thunder. Les cercles floridiens risquent d’être martyrisés pour de nombreuses années.