Une exceptionnelle « vision » de la peinture britannique à Gand

Le musée de Gand (Flandre), au travers d’une exceptionnelle rétrospective de deux siècles de peinture britannique (1750-1950), s’attache à montrer que la peinture insulaire reflète à la fois le sens du réel et la tendance au rêve d’une société alors à son apogée. Cette « British Vision », « de Constable à Bacon », puise à des traits culturels contrastés mais finalement assez connus du Royaume-Uni. On est là proche du cliché, qui veut que les Britanniques aient le goût de la nature, qu’ils observent et reproduisent fidèlement et dans le détail grâce à leur approche empirique de l’observation. Et en même temps qu’ils aient cette capacité remarquable de distanciation, cette imagination, qui les porte à avoir le sens de l’humour en même temps que l’esprit visionnaire. Un géant comme William Morris (1836-1896), l’initiateur du mouvement Arts and Crafts, le précurseur de la défense de l’environnement, concentre à sa manière certains de ces traits saillants de la peinture britannique. Ses amis préraphaélites – Edward Burne-Jones entre autres – ont eux contribué à épurer l’art du portrait de près, choisissant de fouiller le visage vu comme un miroir de l’âme, ce qui les relie à une forme visionnaire particulière, celle du « psychologisme ». L’extraordinaire English Autumn Afternoon (notre photo) à Hampstead (1853) de Ford Madox Brown, reflète les aspirations des préraphaélites : la rêverie d’un couple face à un paysage authentique sous une lumière précisément observée à 3 heures de l’après-midi fait très moderne. De l’humour, le remarquable Edward Burra (1905-1976) en a imprégné son Mariage à la mode, peint en 1928-29. Le sens de l’horreur, sous une forme symbolique, il en a aussi montré dans son évocation des bombardements allemands sur la Grande-Bretagne (Blue Baby, Blitz Over Britain, 1941). La capacité à observer le réel et en même temps à s’en éloigner jusqu’à tomber dans l’onirisme justifient donc que l’exposition, ouverte jusqu’au 13 janvier, ait pour sous-titre « L’observation et l’imagination dans l’art britannique ». Les quelque 300 œuvres proviennent pour l’essentiel de collections publiques et privées britanniques, complétées par des prêts de musées européens et américains. Deux « grands maîtres » du paysage, William Turner et John Constable, figurent en bonne place dans une exposition qui ne laisse de côté que la peinture « de cour ». « Ce que Constable a fait n’a pas eu de suite dans son pays, mais en a eu une en France, notamment avec Paul Huet », explique le directeur du musée, Robert Hozee, lui-même spécialiste reconnu du grand peintre anglais. L’un des rares peintres belges à avoir été influencés par l’art britannique est le symboliste James Ensor (1860-1949), de père anglais et de mère belge, dont le musée de Gand a placé quelques œuvres exemplaires dans une salle en introduction à l’exposition. Il a été notamment inspiré par James Gillray. L’exposition de Gand est d’autant plus intéressante pour les Continentaux qui seraient peu familiers de l’art britannique que « les grandes manifestations de ce genre sont toujours rares, car elles obligent à retirer les œuvres permanentes des cimaises de leurs musées d’origine », souligne M. Hozee. Pour retrouver le Royaume-Uni sans avoir à traverser la Manche, la « saison anglaise » à Gand propose aussi cet automne des spectacles (théâtre, poésie), des concerts et même une exposition de design. Pascal MALLET (AFP)