Catastrophe naturelle - Un milliard de dollars de dégâts, Bush attendu aujourd’hui dans la région Incendies en Californie : épuisés, les pompiers espèrent une accalmie

Les pompiers combattant les incendies en Californie (Ouest) depuis quatre jours espéraient hier un coup de pouce de la météo, tandis que les dégâts étaient déjà estimés à plus d’un milliard de dollars et que le président Bush a déclaré la région en « désastre majeur ». Alors que plus d’un demi-million de personnes ont dû quitter leurs maisons dans la région de San Diego, un chiffre sans précédent dans l’histoire de la Californie, 18 incendies continuaient à brûler dans le sud de l’État, sollicitant les soldats du feu jusqu’à l’épuisement. Hier, la radio locale KNX 1070 rapportait des scènes de pompiers « évanouis » sur leurs camions en retrait des lignes. Quelque 8 000 soldats du feu sont mobilisés, épaulés par 90 avions et hélicoptères, face à ces incendies qui ont dévasté 1 660 km2 selon les derniers chiffres disponibles. Si le mercure devait encore dépasser les 30 °C hier, la météo prévoyait en revanche une baisse du vent, dont les rafales de plus de 160 km/h ont propagé les flammes sur des dizaines de kilomètres depuis dimanche, ravageant des quartiers entiers, notamment dans la région de San Diego. Première nouvelle encourageante, l’ordre d’évacuation à Malibu, ville prisée des stars et des millionnaires à l’ouest de Los Angeles, a été levé hier, le feu y étant maîtrisé à 75 %. Les autorités californiennes ont indiqué que près de 1 300 bâtiments avaient été détruits. Attendu aujourd’hui dans la région, le président George W. Bush a signé hier un décret déclarant la Californie du Sud zone de « désastre majeur », ce qui va permettre d’allouer des fonds fédéraux pour aider les victimes et financer la reconstruction des infrastructures. Malgré l’étendue du désastre et les circonstances terribles dans lesquelles les pompiers travaillent, trois morts et une vingtaine de blessés sont à déplorer depuis dimanche. Sur le plan matériel en revanche, le bilan est lourd : rien que dans la région de San Diego, près du Mexique, les bâtiments dévastés représentent plus d’un milliard de dollars en valeur, ce qui ne prend pas en compte les pertes d’activité des entreprises, selon une porte-parole des autorités locales. Des dizaines de milliers de déplacés ont trouvé refuge dans des centres d’urgence, dont le grand stade Qualcomm de San Diego où certains ont passé une deuxième nuit. La situation sur le plan de la sécurité semblait rester bonne, même si les autorités ont rapporté les arrestations de deux pillards présumés. Sur le front des flammes, les pompiers concentraient leurs principaux efforts dans la région au nord de San Diego, où un sinistre a parcouru près de 80 000 hectares et détruit des centaines de maisons, menaçant même à un moment le mont Palomar et son célèbre observatoire astronomique. Dans la même région, Camp Pendleton, la plus grande base de marines au monde, était parcourue sur 2 500 hectares par deux incendies qui ont brièvement interrompu hier matin la circulation sur la grande autoroute numéro 5, reliant San Diego à Los Angeles, 200 km plus au nord. Un autre foyer inquiétait particulièrement les autorités, dans le massif de moyenne montagne de San Bernardino à près de 200 km à l’est de Los Angeles, où plus de 200 résidences ont brûlé et des centaines d’autres habitations entourées d’une épaisse forêt de résineux étaient menacées. Cet incendie, notamment combattu par un DC-10 modifié en bombardier de produits retardants, a laissé derrière lui des scènes de désolation et libéré un énorme panache qui s’est encore ajouté à la chape de fumée régnant sur toute la région.