Angleterre : Ashton a peut-être trouvé son équipe

L’entraîneur de l’Angleterre Brian Ashton aura mis dix mois, mais il a peut-être enfin trouvé ses titulaires, reconduisant pour le match-couperet du Mondial (gr. A) contre les Tongiens vendredi (gr. A) la quasi-totalité du XV de départ qui a battu les Samoans. L’Angleterre bat les îles Tonga et elle gagne son billet pour affronter les Australiens à Marseille en quarts de finale dans une revanche de la finale de 2003 ; elle perd et elle devient le premier champion du monde en titre à sortir dès les phases de poules d’un Mondial. La déroute face aux Sud-Africains (0-36) laissait craindre le pire pour les Anglais. Mais une première mi-temps et une fin de match solides face aux Samoa (44-22) les ont rétablis dans leur statut de favoris face aux Tongiens. Aussi Ashton a-t-il choisi de désigner treize des mêmes quinze titulaires. Seuls les deuxième et troisième lignes Simon Shaw et Joe Worsley, qu’Ashton veut mettre au repos, laissent leur place à Steve Borthwick et Lewis Moody. Ce dernier n’a plus débuté un match avec le XV de la Rose depuis la calamiteuse défaite de Twickenham contre les Argentins en novembre 2006. Jamais depuis sa prise de fonctions Ashton n’avait montré une telle stabilité entre deux matches. « À un certain point, il faut de la continuité. On ne peut plus dire aux joueurs : “Merci, mais vous ne jouerez pas au prochain match” », explique Ashton. Cela fut pourtant une grande partie de son travail depuis la sortie de l’hiver. Retour de Vickery et Dallaglio... sur le banc S’il semblait avoir une équipe en tête au début du tournoi des six nations (trois changements entre l’Écosse et l’Italie, autant avant le déplacement à Croke Park), la déroute subie à Dublin l’avait poussé à chambouler son équipe. Depuis, Ashton, qui a utilisé 60 joueurs en treize matches, semblait tâtonner, souvent handicapé par les blessures de joueurs cadres. La semaine suivant la raclée enregistrée face aux Springboks a été « particulièrement difficile » à vivre, selon les joueurs qui ont tenu une réunion de crise lors de laquelle des vérités parfois difficiles à entendre ont été dites. Malgré un début de seconde période difficile, le match face aux Samoans a enfin apporté des certitudes dans la tête d’Ashton. Plusieurs joueurs emblématiques en sont victimes. Après deux matches de suspension, le capitaine du début du tournoi, le pilier Phil Vickery, est cantonné au banc, le jeune Matt Stevens récoltant les dividendes de son intérim réussi. Après son match catastrophique face aux États-Unis, le troisième ligne Lawrence Dallaglio revient comme remplaçant après deux rencontres dans les tribunes, mais ne semble pas devoir jouer un rôle central dans la suite du Mondial. Quant au « fils spirituel » d’Ashton, le centre Mike Catt, et le demi de mêlée titulaire du début du tournoi, Shaun Perry, victime de la seconde jeunesse d’Andy Gomarsall, ils ne figurent même pas dans le groupe. Quelle que soit l’issue du match vendredi, le Mondial pourrait être terminé pour eux.