PEOPLE – L’aviateur millionnaire de 63 ans est porté disparu depuis lundi dans le Nevada Le sort de l’aventurier américain Steve Fossett reste un mystère

Les recherches pour retrouver l’aventurier américain Steve Fossett, 63 ans, porté disparu depuis lundi dans le Nevada (Ouest) à bord d’un monomoteur, ont repris mercredi avec le renfort d’un avion ultrasophistiqué, selon les autorités. Au total, six avions et trois hélicoptères sont mobilisés pour ces recherches qui se déroulent dans une région accidentée de 155 000 hectares. Lundi et mardi, les opérations s’étaient révélées infructueuses. « Les recherches ont repris et nous avons plusieurs avions dans le ciel », a dit mercredi à l’AFP un porte-parole de la police de l’État du Nevada, Chuck Allen. Steve Fossett, aviateur millionnaire, n’a pas donné de nouvelles depuis son décollage lundi matin à bord d’un petit avion Bellanca de la piste privée d’un ranch à Yerington, dans le Nevada, pour un vol qui devait durer trois heures. Selon Cynthia Ryan, porte-parole de la patrouille aérienne civile, l’aventurier « envisageait de tenter un record de vitesse à bord d’un véhicule terrestre et cherchait à repérer des sites qu’il pourrait utiliser pour s’entraîner », comme des lits de lacs asséchés. Lors d’une conférence de presse mercredi, elle a annoncé le renfort pour les recherches d’un avion doté d’un équipement en imagerie très puissant appelé Archer. Ce matériel est capable de distinguer des objets au sol « d’une meilleure manière que ne le ferait l’œil humain », a-t-elle dit. Au vu de 10 % de la cible, cet équipement « peut extrapoler ». La famille de Fossett avait alerté les secours lundi soir. C’est un pilote expérimenté, « méthodique et déterminé », a souligné Cynthia Ryan, confiante que l’aventurier peut encore être retrouvé vivant. Mais la zone des recherches est vaste et Fossett n’avait pas communiqué son plan de vol, selon l’Aviation civile américaine (FAA), ce qui complique sa localisation. Le milliardaire britannique Richard Branson, qui a tenté plusieurs fois d’effectuer le tour du monde en ballon en compagnie de Steve Fossett, a indiqué qu’il avait sollicité « des amis » au sein du groupe de recherches sur l’Internet Google pour « observer des images satellite remontant aux quatre derniers jours, afin de déterminer sa direction de vol et d’essayer de détecter des anomalies visibles depuis l’espace ». M. Branson a assuré à la télévision canadienne que, malgré son inquiétude face à l’absence de signaux de détresse venant de Fossett, il demeurait optimiste pour son ami, « le plus grand aviateur du monde », selon lui. Steve Fossett, allure massive et cheveux grisonnants, est à la tête d’un éblouissant palmarès de plus de 100 records du monde officiels dans cinq disciplines sportives, dont une soixantaine sont toujours valables. Ses prouesses ont notamment été réalisées en avion, en bateau ou en ballon. En 2006, son dernier record d’aviation lui avait fait parcourir quelque 42 000 km autour du monde, en solitaire et sans escale, à bord de son avion Virgin Atlantic/Global Flyer. En 2002, il avait été le premier homme à effectuer le tour du monde en ballon en solitaire. Deux ans plus tard, il avait battu, à bord de son maxi-catamaran Cheyenne, le record du tour du monde à la voile sans escale. En 1998, il avait survécu à une chute de son ballon d’une altitude de 8 800 mètres, à la vitesse vertigineuse de 750 m par minute, vers les flots du Pacifique-Sud. Né le 22 avril 1944, Fossett a également à son actif l’ascension des plus hauts sommets du globe, à l’exception toutefois de l’Everest (deux tentatives infructueuses), une traversée de la Manche à la nage en 22 heures en 1985, ainsi qu’une longue course de traîneaux à chiens dans le Grand Nord. Sans oublier deux participations aux 24 heures du Mans.